체르노빌에 사는 개구리 - 방사능은 높지만, 그래도 살만한 이유

 

(Credit: Germán Orizaola)

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체르노빌 원전 사고가 발생한지도 이제 거의 40년이 되어 가지만, 원전 주변 지역은 아직도 잔류 방사선 수치가 주변보다 높게 유지되고 있어 여전히 출입 제한 지역입니다. 하지만 이 지역에서 동식물들은 전례 없이 번성을 누리고 있습니다. 방사선보다 더 위험한 인간의 출입이 제한되었기 때문입니다.

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체르노빌에서 특히 양서류를 연구하는 스페인 오비에도 대학의 게르만 오리자올라 교수 (Germán Orizaola, professor of Zoology at the University of Oviedo)가 이끄는 연구팀은 2016-2018년 사이 체르노빌 제한 구역 14곳에서 청개구리 (Hyla orientalis) 200마리를 포획해 연구를 진행했습니다. 연구의 주 목적은 장기간 방사선 노출이 노화에 미치는 영향입니다. 현재 방사선 수치는 사고 직후에 비해 10% 수준에 불과하지만, 그래도 낮은 수준의 방사선이 지속적으로 영양을 미칠 경우 노화가 가속화될 가능성이 있기 때문입니다.

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연구팀은 포획한 개구리의 근육에서 세슘을 측정하고 몸에서 스트론튬 동위원소를 측정해 방사선 노출 정도를 측정했습니다. 그리고 스트레스 레벨을 확인하기 위해 코르티손 레벨도 같이 측정했습니다. 그리고 성장선을 측정해 각 개구리의 나이도 측정했습니다.

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연구 결과 의외로 개구리들은 방사선 노출에 의해 노화가 가속되거 크게 스트레스를 받지 않는 것으로 나타났습니다. 이미 방사선에 적응이 된 상태라서 그런지 이들은 방사선 속에서도 별 문제 없이 살아가는 것으로 보입니다. 물론 사람처럼 수명이 긴 경우 방사선에 오래 노출되기 때문에 개구리와는 다른 결과가 나올 수 있다는 점은 감안해야 하겠지만, 이들은 방사선보다 사람이 위험하기 때문만이 아니라 실제로 방사선이 그다지 위험하지 않기 때문에 이곳에서 번성하는 것으로 보입니다.

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아무튼 체르노빌 제한 구역은 방사선이 완전히 정상으로 돌아가도 자연 보호 구역으로 지정해야 한다는 이야기가 나올 정도 동식물의 낙원이 됐습니다. 하지만 안타깝게도 현재는 전쟁으로 인해 미래가 어떻게 될지 알 수 없는 상황입니다. 체르노빌에서 평화를 찾은 동식물들 무사하기를 바랍니다.

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참고

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https://phys.org/news/2024-11-chernobyl-frogs-exposed-aging-stress.html

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Pablo Burraco et al, Ionizing radiation has negligible effects on the age, telomere length and corticosterone levels of Chornobyl tree frogs, Biology Letters (2024). DOI: 10.1098/rsbl.2024.0287