눈덩이 지구 당시 적도까지 두꺼운 빙하가 발달했다.

 (Dark brown bands of Tava sandstone cut through other rocks. Credit: Liam Courtney-Davies)

​

​

과거 7억 2000만년 전부터 6억 3500만년 전까지 지구는 완전히 얼음으로 덮힌 눈과 얼음의 세상이었습니다. 눈덩이 지구 (snowball earth) 가설은 1992년 처음 발표된 이후 과학계의 지지를 얻으며 이제는 정설로 인정받고 있습니다.

​

하지만 이 시기 지구 전체가 얼음과 눈으로 덮혀 있었는지 아니면 적도 부근 지역애는 녹은 공간이 있었는지에 대해서는 과학지들마다 의견이 일치하지 않고 있습니다.

​

콜로라도 대학의 리암 커트니-데이비스 (Liam Courtney-Davies)가 이끄는 연구팀은 콜로라도주에 있는 록키 산맥의 일부 암석 중 하나인 타바카이브 (Tavakaiv)에서 딩시 적도 부근까지 두꺼운 빙하가 형성됐다는 증거를 발견했습니다.

​

연구팀에 따르면 눈덩이 지구 시절 콜로라도는 지금처럼 북쪽 땅이 아니라 적도 부근애 있었습니다. 당시에는 초대륙 로렌시아 (Laurentia)의 일부로 만약 여기까지 얼어서 두꺼운 빙하가 형성됐다면 지구 전체가 얼어 붙었다고 봐도 무방합니다.

​

연구팀은 이 암석들이 매우 두꺼운 빙하 아래에서 압력을 받았던 증거를 확인하고 laser ablation mass spectrometry 기술을 이용해 이 암석들의 정확한 연대를 측정했습니다. 그 결과 눈덩이 지구 시절인 6억 6000만년 전에서 6억 6900만년 사이 압력을 받았다는 결론을 얻었습니다.

​

이 연구 결과에 따르면 당시 지구는 적도까지 완전히 얼어붙은 것이 됩니다. 하지만 그렇다고 해도 일부는 녹았다는 일부 연구 결과들과 상충되지 않는 결론일 수 있습니다. 눈덩이 지구 시기가 신생대보다 긴 8500만년 동안 지속됐기 때문에 그 사이 기온이 오르고 내리면서 일부 해동됐다 다시 얼어붙을 수도 있었기 때문입니다.

​

눈덩이 지구의 정확한 원인은 모르지만, 당시 생명체에 큰 영향을 미쳐 복잡한 다새포 생물의 출현을 앞당겼을 것입니다. 눈덩이 지구 후 찾아온 따뜻한 지구에는 에디아카라 생물군이라는 지구 최초의 큰 다세포 생물들이 다수 탄생합니다. 아마도 눈덩이 지구는 복잡한 생명 진화를 위해 필요했던 과정이었을지도 모릅니다.

​

​

참고

​

​

https://phys.org/news/2024-11-snowball-earth-global-event-proof.html

​

Courtney-Davies, Liam, Hematite U-Pb dating of Snowball Earth meltwater events, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI: 10.1073/pnas.2410759121. doi.org/10.1073/pnas.2410759121