빠른 속도로 성장하는 태평양 쓰레기 섬

(North Pacific Garbage Patch is growing quicker than predicted. Credit: IOP Publishing)

태평양 바다 한 가운데는 거대한 쓰레기 섬인 북태평양 쓰레기 패치 North Pacific Garbage Patch [NPGP]가 있습니다. 160만 제곱미터에 달하는 넓은 바다 여기 저기에 플라스틱 쓰레기의 섬과 눈에 보이지 않는 작은 미세 플라스틱 입자들이 떠다니고 있습니다.

이곳에서 플라스틱 쓰레기를 건져내고 있는 오션 클린업 (Ocean Cleanup) 거대한 그물과 바닷물의 흐름을 이용해 많은 쓰레기를 회수 했습니다. 로렌트 래브레턴 Laurent Lebreton과 동료들은 2015-2022년 사이 이렇게 회수한 쓰레기를 분석해 7년 사이의 변화를 분석했습니다.

연구팀은 오션 클린업 외애도 어업용 그물이나 항공 촬영을 통해 수집한 자료 등도 플라스틱 쓰레기 분석에 활용했습니다. 여기에는 917개의 만타 트롤망 자료, 162개의 메가 트롤망 자료, 74건의 항공 데이터, 40회의 오션 클린업 쓰레기 분석 자료와 50건의 개별 탐사 자료가 포함됐습니다.

분석 결과는 놀랍게도 7년 만에 플라스틱 쓰레기의 밀도가 급격히 증가한 것으로 나타났습니다. 제곱 킬로미터 당 플라스틱 쓰레기의 양은 2.9kg에서 14.2kg으로 껑충 뛰었습니다. 제곱 킬로미터 당 입자 수도 미세 플라스틱 (0.5mm–5mm)은 960,000개에서 1,500,000개로; 중간 플라스틱 (5mm–50mm)은 34,000개에사 235,000개로; 큰 플라스틱 (50mm–500mm)은 800개에서 1,800개로 모두 크게 증가했습니다.

물론 이 플라스틱 쓰레기들은 인접 태평양 섬이 아니라 멀리 떨어진 곳에서 해류의 흐름을 타고 들어온 것으로 우리가 더 많은 플라스틱을 사용할수록 그 양은 지속적으로 늘어날 것으로 보입니다. 당연히 이는 해양 생물에게 엄청난 악영향을 미치고 먹이사슬을 타고 인간에게도 영향을 미칠 수밖에 없습니다.

이 문제에 대한 신속하고 강력한 해결책이 나와야 할 시점입니다.

참고

https://phys.org/news/2024-11-year-reveals-plastic-fragments-globe.html

Seven years into the North Pacific Garbage Patch: legacy plastic fragments rising disproportionally faster than larger floating objects, Environmental Research Letters (2024). DOI: 10.1088/1748-9326/ad78ed

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