코로나 19의 대유행은 끝났다고 할 수 있지만, 코로나 19 자체가 사라진 것은 아닙니다. 코로나 19는 여전히 우리 곁에 있으면서 감염을 일으키고 있지만, 다행히 치명적이지 않은 변이가 중심이 되었고 이미 감염이나 백신으로 면역을 지닌 상태라서 과거 같은 심각한 문제가 아니게 되었습니다. 물론 여전히 면역 저하자나 기저 질환자, 노인에서는 심각한 상황이 발생할 수 있기 때문에 여전히 주의가 필요하지만, 과거 같은 위기 상황은 아닙니다.
따라서 관련 연구도 점점 줄어들고 있으나 아직 완전히 잊을 때는 아니라는 연구 결과들이 나오고 있습니다. 영국 임페리얼 칼리지 런던의 아담 햄프셔 (Adam Hampshire) 교수가 이끄는 연구팀은 2020년부터 시작된 코로나 19 대규모 코호트 연구인 REACT (Real-Time Assessment of Community Transmission) 데이터를 이용해서 만성 코로나 가운데 브레인 포그 같은 뇌 관련 만성 증상의 영향을 조사했습니다.
총 112,964명의 참가자를 대상으로 12주 이상 코로나 관련 증상이 지속되는 만성 코로나군과 코로나19 감염을 보고하지 않은 대조군을 추적 관찰하면서 인지 기능 관련 조사를 한 결과 대개 1년 이상 지속된 만성 코로나군에서 IQ가 6점 정도 떨어진 것으로 조사됐습니다. 특히 기억력 및 공간 계획, 언어 추론 능력에서 저하가 관찰되었습니다. 이에 비해 잠시 가볍게 코로나 19를 앓고 지나간 대부분의 사람은 IQ가 3점 정도 일시적으로 감소했으며 이는 일상 생활에 큰 영향을 일으키지 않았습니다.
물론 3점이나 6점이나 크지 않은 것 같지만, 이미 인지 기능이 떨어진 노인이나 치매 초기 환자에서는 상당한 차이가 있을 수 있어 인구 고령화와 함께 앞으로 보건 정책에서 주요 변수가 될 가능성도 있습니다.
하지만 이번 연구에서는 나쁜 결과만 나오지 않았습니다. 상당수 만성 코로나 환자에서 시간이 지날수록 관련 증상과 인지 기능 저하가 줄어드는 양상이 나타나 이것이 평생 악영향을 미치지 않을 수 있다는 희망을 갖게 했습니다. 그리고 많은 사람들이 예측하긴 했지만, 실제로 증명하기는 어려웠던 오미크론 이후 변이의 약한 만성 경과에 대한 증거도 나타났습니다.
오미크론 이후 변이에 감염된 사람들에서는 인지 기능 장애가 크게 나타나지 않았는데, 이는 오미크론 자체가 증상이 경미하고 만성 후유증을 잘 남기지 않는다는 점을 보여줍니다. 이는 주로 대유행 후반기에 감염자가 나온 우리 나라에서도 체감했던 일이기도 합니다. 대유행의 기억은 끔찍하긴 하지만, 그나마 다행인 부분입니다.
참고
https://newatlas.com/health-wellbeing/mild-covid-cases-linked-cognitive-deficits/
Hampshire, A., Azor, A., Atchison, C., Trender, W., Hellyer, P. J., Giunchiglia, V., Husain, M., Cooke, G. S., Cooper, E., Lound, A., Donnelly, C. A., Chadeau-Hyam, M., Ward, H., & Elliott, P. (2024). Cognition and Memory after Covid-19 in a Large Community Sample. The New England journal of medicine, 390(9), 806–818. https://doi.org/10.1056/NEJMoa2311330
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