샌드플라이를 잡을 페로몬 찾았다.

 

(Lutzomyia longipalpis, a species of sandfly native to Brazil and South America that can spread a disease called Leishmaniasis. Credit: University of Nottingham)

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기생충과 바이러스 질병을 옮기는 곤충은 모기만 있는 것이 아닙니다. 다행이 우리 나라에는 없지만, 리슈만편모충 (Leishmaniasis)을 옮기는 파리인 샌드플라이 (sandfly)도 있습니다.

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샌드플라이 역시 모기처럼 알을 낳는데 필요한 영양분을 얻기 위해 암컷만 흡혈을 합니다. 그리고 이 과정에서 리슈만편모충을 옮기는 것입이다. 리슈만편모충은 피부에 궤양과 심각한 흉터를 만들 수 있습니다. 그리고 가장 심한 경우 내장 기관까지 침범해 생명이 위험할 수 있습니다.

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리슈만편모충증 : https://terms.naver.com/entry.naver?docId=6507475&cid=51004&categoryId=51004

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영국 노팅엄 대학의 닐 올드햄 교수 (Professor Neil Oldham from the University of Nottingham's School of Chemistry)가 이끄는 연구팀은 샌드플라이를 퇴치하기 위해 페로몬을 연구했습니다.

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살충제의 경우 환경에 미치는 악영향은 물론이고 내성 문제까지 있어 제한적인 해결책이 될 수밖에 없습니다. 특히 샌드플라이 서식지에는 샌드플라이 외에 다른 곤충이 더 많아 농작물에 뿌리듯 살충제를 뿌리기가 어렵습니다. 따라서 그 대안으로 연구되고 있는 것이 페로몬입니다. 짝짓기에 사용하는 페로몬은 종에 특징적이기 때문에 다른 생물체에 영향을 주지 않고 해충만 선별적으로 유인할 수 있습니다.

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하지만 페로몬을 만드는 특정 유전자를 분리하는 일은 생각보다 어려웠습니다. 연구팀은 몇 년 간의 연구 끝에 90종의 샌드플라이 가운데 남미에서 리슈만편모충을 주로 옮기는 Lutzomyia longipalpis의 페로몬 생산 유전자인 terpene synthase (TPS)를 찾아내는데 성공했습니다. 따라서 이를 박테리아에 옮겨 생산하는 일도 가능할 것으로 기대됩니다.

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여담이지만, 샌드플라이 암컷을 보니 거의 모기 같다는 생각이 듭니다. 아마도 수렴진화에 의한 것이겠지만, 해외에 나가서 처음 본다면 모기라고 생각할 가능성이 100%일 것 같습니다. 유행 지역에서는 모기든 파리든 흡혈하는 곤충은 정말 조심해야 할 것 같습니다.

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참고

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https://phys.org/news/2024-03-potentially-deadly-sandfly.html

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Oldham, Neil J. et al, A diterpene synthase from the sandfly Lutzomyia longipalpis produces the pheromone sobralene, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI: 10.1073/pnas.2322453121. doi.org/10.1073/pnas.2322453121