1억년 된 모성애 - 알을 품은 곤충 화석 발견되다.

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 동물 세계에서도 극진한 모성애로 보여줘서 사람들을 감동시키는 경우는 드물지 않습니다. 험난한 세상에서 종족을 보존하기 위해서는 가장 취약할 시기인 어린 시기에 자식들을 천적이나 기타 다른 위험으로부터 보호하는 방법이 해결책이 될 수 있습니다. 따라서 많은 동물들이 다양한 방법으로 새끼를 양육하고 보호합니다. 곤충이라고 해서 예외가 될 수는 없죠.

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 곤충 가운데서는 아예 알을 자신이 품고 다니는 종들이 있습니다. 암컷의 복부에 알을 붙이고 다니면서 알을 노리는 천적에서 보호해 주는 것이죠. 과학자들은 이와 같은 모성 전략이 아마도 매우 오래되었을 것이라는 점에서는 의견이 일치했지만 과연 어느 시기까지 거슬러 올라갈 수 있는지는 확실히 알지 못했습니다. 왜냐하면 작은 곤충이 화석으로 남는 것도 어려운데, 더 작은 곤충알을 품은 화석이 발견되는 것은 매우 드물기 때문이었습니다.

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 최근 중국, 독일, 영국 등 다국적 고생물학 연구팀은 미얀마의 한 광산에서 발견된 호박 속에서 이에 대한 단서를 찾아내는데 성공했습니다. 호박은 나무의 수지가 굳은 것으로 어떤 운나쁜 곤충이 여기에 갇히면 미세 구조까지 완벽하게 보존되는 일종의 타임캡슐을 합니다. 비명횡사한 곤충입장에서는 좋은 일이 아니겠지만, 과학자들에게는 매우 높은 연구 가치를 지니고 있죠.

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 이들이 발견한 호박은 중생대 중기의 것으로 대략 1억년 정도 된 것입니다. 이 호박 안에는 Wathondara kotejai라는 곤충이 60개 정도 되는 알과 함께 보존되어 있습니다. 이 알 중 하나에서는 유충이 알을 까고 나오는 모습도 확인된다고 합니다. 이 작은 생명들은 불운하게도 호박 속에 갇혀 운명을 달리했지만, 대신 과학자들은 알을 복부에 품고 다니는 전략이 1억 8천만년 전까지 거슬로 올라가는 중생대 시기에 존재했다는 사실을 알게되었습니다.

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(호박속에 있는 곤충 어미와 알. 복부 부분에 작은 알들이 보임. The specimen was trapped while carrying around 60 eggs and her first freshly hatched nymphs. The eggs and nymphs are encased in a wax-coated egg sac on the abdomen. This primitive form of brood care protects young nymphs from wet and dry conditions and from natural enemies until they have acquired their own thin covering of wax. Credit: CCBY 4.0 Wang et al. )  

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 사실 화석 자체는 위대한 모성애의 증거지만, 곤충에 대한 선입견 때문인지 징그러운 느낌도 같이 듭니다. 연구의 리더인 중국 과학원의 보 왕(Bo Wang, an associate professor at the Chinese Academy of Sciences)에 의하면 곤충이 알을 품는 전략을 진화시킨 시기가 쥐라기 말이나 혹은 백악기 초일 가능성이 높다고 합니다. 이런 화석이 극히 드물다는 점을 고려하면 사실 그 이전에도 이미 비슷한 전략을 진화시켰을 수 있겠죠.

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 아무튼 중생대나 지금이나 엄마의 희생과 사랑은 여전한 것이겠죠.

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 참고

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 'Brood care in a 100-million-year-old scale insect' can be freely accessed online atdx.doi.org/10.7554/eLife.05447

  http://phys.org/news/2015-03-million-year-old-piggyback-amber-reveals.html#jCp
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