허블 우주 망원경이 1990년 4월 24일 발사된 후 이제 25주년을 맞이했습니다. 허블 우주 망원경은 이미 우주 망원경 중 하나라는 차원을 넘어서 20세기말에서 21세기 초반 천문학 뿐 아니라 과학의 아이콘이 된 상징적인 우주 망원경으로 자리잡았습니다. 허블 우주 망원경은 과학자는 물론 수많은 대중적인 팬을 지닌 보기 드문 망원경입니다. 인간이 만든 가장 유명한 망원경 가운데 하나라고 해도 절대 과언이 아닐 것입니다.
과거에 허블이 찍은 가장 아름다운 사진들을 골라서 연재로 포스트를 작성한 바 있습니다. 그 사진들은 아래 링크에서 볼 수 있습니다.
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(허블이 찍은 사진을 전시한 장면. "Twenty Years at the Frontier of Science" exhibition at the Istituto Veneto di Scienze. Credit : NASA)
지난 25년간 허블 우주 망원경이 찍은 아름다운 우주 사진들 (물론 원본 그대로는 아니고 이해를 돕기 위한 가상 컬러 처리가 다수 들어갔지만)은 과학자 뿐 아니라 많은 대중들을 감탄시켰습니다. 허블 3D 같은 영화까지 등장했죠. 역사상 극장 개봉 다큐멘터리까지 만들어진 영화는 흔치 않습니다. 물론 주연급이 아닌 조연급 출연으로 따지면 훨씬 많은 영화에 출연한 경력도 가지고 있습니다. (예를 들어 그래비티 같은)
나사는 허블 우주 망원경 발사 25주년을 맞이해 이를 기념하는 사진을 공개했습니다.
(25주년 기념 사진. Credit : NASA)
(동영상)
기념 폭죽(Celestial Firework)라 이름 붙은 이 사진은 지구에서 2만 광년 떨어진 웨스터룬드 2(Westerlund 2) 성단의 사진입니다. 이 성단에는 이제 막 태어나는 젊은 별 3000개가 존재합니다. 그리고 여기에는 우리 은하계 안에서 가장 젊고 뜨거운 별들이 포함되어 있습니다. 참고로 이 성단은 생긴지 200만년에 불과한 아주 젊은 성단입니다.
허블 우주 망원경은 근적외선 WFC3 (near-infrared Wide Field Camera 3)를 이용해서 이 모습을 생생하게 담았습니다. 동영상에서 보듯이 별이 탄생하는 거대한 성운 속에 (gum 29라 불림) 밝게 빛나는 보석 같은 신생 별들을 볼 수 있습니다. 이 사진은 허블이 찍은 수많은 우주 사진들 가운데 하나일 뿐이지만, 인간의 척도로는 상상할 수 없는 거대한 스케일을 자랑합니다.
허블 우주 망원경이 지난 25년간 이룬 업적은 한 편의 글로써는 설명할 수 없을 만큼 거대합니다. 제가 블로그를 하면서 가장 많이 언급한 망원경이 바로 허블인데, 지금 글을 쓰면서 검색해보니 '허블'이란 단어가 들어간 포스트가 무려 172개나 되네요. 그만큼 여러 차례 언급을 했다는 이야기입니다. 물론 허블 관측 결과를 토대로 한 연구 논문은 수천편에 달할 것입니다.
이렇게 천문학의 역사를 바꾼 망원경이라는 찬사를 받는 허블 우주 망원경이지만, 머지 않아 역사의 뒷편으로 사라질 운명이기도 합니다. 2009년, 마지막 허블 수리 미션인 STS - 125 ( http://blog.naver.com/jjy0501/100126679229 참고 ) 이후 우주 왕복선이 퇴역해 이제 허블을 수리하러 갈 우주선이 없기 때문입니다.
(마지막 수리 미션이었던 STS - 125에서 찍은 허블 우주 망원경. The Hubble Space Telescope as seen from the departing Space Shuttle Atlantis, flying STS-125, HST Servicing Mission 4. Credit : NASA )
마지막 수리 및 업그레이드 작업 이후 허블 우주 망원경은 작동이 가능할 때까지 버티디가 퇴역할 예정입니다. 과거 예상하기로는 2014년 이후에는 차기 우주 망원경인 제임스웹 우주 망원경(JWST)에 자리를 내줄 것으로 예상되었으나 JWST의 발사가 연기되면서 아직도 허블은 팔팔하게 현역으로 작동하고 있습니다.
나사는 허블이 작동이 가능한 순간까지 사용할 계획입니다. 그 시기는 지금으로썬 알 수 없지만, 2020년까지도 사용이 가능할 것이라고 추정되고 있습니다. 그 후에는 우주 쓰레기가 되었다가 결국 지구 대기권에서 타서 없어지는 운명이 될 가능성이 높습니다. 허블 우주 망원경을 다시 살리는 방법은 우주 왕복선 미션 처럼 직접 가서 필요한 부품과 연료를 공급해 주는 방법 뿐인데, 그 시기가 되면 이미 더 강력한 망원경이 등장할 것이라서 허블의 존재 가치는 별로 없어질테니 가능성이 매우 낮겠죠.
언젠가 사람들의 뇌리에서 사라진다고 해도 허블 우주 망원경이 우리에게 보여준 우주의 모습은 오래도록 기억에 남을 것 같습니다.
참고
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