(발사되는 로커스트. 출처: 미 해군 연구국)
미 해군은 다양한 형태의 드론들을 이미 사용하거나 개발 중에 있습니다. 방식도 수상함은 물론 잠수함과 항공모함에서 사용할 수 있는 무인기 등 종류가 다양합니다. 그 중에서 미 해군은 매우 독특한 방식의 무인기를 선보였는데, 기존의 미사일 같은 방식으로 사출되어 무인기로 변하는 로커스트(part of the Low-Cost UAV Swarming Technology (LOCUST))가 오늘의 주인공입니다.
로커스트는 저비용 무인기라는 목표를 위해 개발되었습니다. 하지만 저 비용인 것보다 더 특이한 점은 한 대의 무인기가 아니라 군집(Swarm)을 이뤄 움직인다는 것입니다. 미사일 발사대 같은 다연장 발사대 안에 수납된 로커스트는 분당 최대 30 개가 발사될 수 있으며, 이렇게 동시에 발사된 로커스트들이 서로 연합해서 정찰 활동을 수행할 수 있습니다. (아래 비디오)
미 해군 연국국(Office of Naval Research (ONR))은 현재 개발 중인 로커스트를 2016년에 실제 수상함에서 테스트 해보기를 원하고 있습니다. 미사일 형태로 아주 쉽게 수납이 가능하다는 점이 실제 수상함이나 혹은 지상 발사 차량에서 운용할 때 큰 이점이 될 것입니다.
문제는 과연 이들이 유기적으로 그리고 자율적으로 움직여서 임무를 수행할 수 있는지입니다. 사실 소형 무인기를 만드는 것은 쉽습니다. 하지만 30개나 되는 무인기를 일일이 사람이 컨트롤 한다는 것은 저가형 무인기의 이점을 완전히 상쇄시키는 비용 (인건비 및 컨트롤룸 등) 을 발생시킬 것입니다.
따라서 미 해군은 이 무인기들이 자율적으로 협력(autonomous collaborative behavior)을 통해 정찰은 물론 공격 임무까지 담당하기를 원하고 있습니다. 임무의 특성을 보면 사실 메뚜기떼 보다는 벌 떼나 개미들을 연상시키는 일을 해야 하는 것입니다. 물론 이는 상당한 기술적 도전이 될 것입니다.
미 해군 연구국은 이미 9기의 무인기들이 협력해서 자율 비행을 하는 테스트를 성공적으로 마쳤다고 합니다. 프로그램 책임자인 리 마스트로이아니(ONR program manager Lee Mastroianni) 는 로커스트가 이전에 달성한 적이 없었던 수준의 자율성을 지녔다고 자평했습니다.
아마도 각각의 무인기가 자율적으로 협력하고 사람은 목표를 부여해 감독을 하는 수준에 도달하는 것이 미 해군의 최종 목표일 것입니다. 로커스트 프로그램은 그 시발점에 있는 것이죠. 결국 다수의 무인기를 소수의 인원이 통제하고 임무를 달성할 수 있게 된다면 '인간이 아닌 로봇에 의한 전쟁'이 점차 현실로 다가올 것으로 보입니다.
미 해군 연구국은 무인기는 물론 무인 선박, 그리고 다양한 무인 드론들이 자율적으로 움직이면서도(즉 사람이 원격으로 조종하지 않더라도) 인간의 지시에 따라 임무를 수행하는 미래를 구상하고 있습니다. 어디까지 성공을 거둘 수 있을지는 기다려봐야 알겠지만, 자율형 무인 시스템(무인기, 무인선박, 무인 차량 모두를 포함)이 미래전에서 지금보다 훨씬 더 중요한 역할을 하게 될 것이라는 점은 분명할 것입니다.
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