(The search for life beyond our solar system requires unprecedented cooperation across scientific disciplines. NASA's NExSS collaboration includes those who study Earth as a life-bearing planet (lower right), those researching the diversity of solar system planets (left), and those on the new frontier, discovering worlds orbiting other stars in the galaxy (upper right). Credits: NASA)
이 우주 어딘가에 지구 이외에 생명체가 존재하는 다른 행성이 있을까요? 이 질문은 과학자들는 물론 일반 대중들도 큰 호기심을 가지고 있는 질문입니다. 우리는 이 거대한 우주에 생명이 있는 행성이 지구 하나 뿐이라는 주장을 쉽게 받아들이기 어렵습니다. 사실상 지구나 태양같은 행성과 별은 우주에 널렸으니 말이죠. 생명체를 이루는 데 필요한 물, 유기물질도 우주에 매우 흔합니다. 그러니까 외계 생명체가 있다는 것보다 없다는 것이 더 받아들이기 힘든 가정이겠죠.
하지만 그럼에도 불구하고 아직 우리는 결정적인 증거를 확보하지 못했습니다. 최근 급격한 관측기술의 진보로 수천 개의 외계 행성이 밝혀지고 태양계 여기 저기에 인간이 보낸 탐사선이 도달하기는 했지만 모두 생명체의 증거를 찾아내는 데는 성공하지 못했습니다.
나사는 외계 행성들이 생명을 탄생시키는 데 필요한 환경을 지니고 있는지 연구하기 위해 여러 분야의 과학자들이 협력하는 넥스(NExSS, Nexus for Exoplanet System Science)프로그램을 계획하고 있습니다. 여기에는
지구 과학자(Earth Scientist)
행성 과학자(Planetary Scientist)
태양 물리학자(Heliophysicist)
천체 물리학자(Astrophysicist)
등이 참여하게 됩니다. 다양한 분야의 과학자들이 함께 협력해서 생명체가 살수 있는 외계 행성과 실제 생명 현상이 일어나는지를 검증하는 것이 이 계획의 목표라고 하겠습니다.
여기에는 앞으로 나사가 발사할 Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ( http://jjy0501.blogspot.kr/2014/07/TESS-and-JWST.html 와 http://jjy0501.blogspot.kr/2014/11/NASA-confirm-TESS-mission.html 참조) 와 허블 우주 망원경의 후계인 제임스 웹 우주 망원경(JWST)이 큰 역할을 하게 될 것으로 보입니다.
각각 2017년과 2018년 발사될 이 우주 망원경의 힘으로 인류는 더 많은 외계 행성을 찾아낼 것이고 이들을 훨씬 상세하게 관측이 가능할 것입니다. 여기에 2020년대에 발사될 Wide-field Infrared Survey Telescope 같은 다른 망원경들도 존재합니다.
나사와 여러 대학의 공동 연구팀은 앞으로 새로운 망원경의 힘을 이용해서 실제 생명체가 살 수 있는 행성이 얼마나 되는지, 그리고 진짜 생명체가 존재하는지 결정적인 증거를 찾기 위해서 노력할 것입니다. 만약 운이 좋다면 수십년 이내로 외계 생명체에 대한 훨씬 결정적인 증거가 찾아질 것으로 생각됩ㅈ니다.
과연 과학은 물론 인류 역사상 가장 충격적이고 놀라운 소식을 전할 과학자는 누가 될지, 그리고 언제 소식이 들리게 될지 궁금합니다.
참고
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