포르투갈의 과학자들이 1 억 5 천만년전 유럽 대륙위를 활보했던 가장 거대한 포식자를 발견했다고 발표했습니다. 3 억년전 존재했던 초대륙 판게아 (Pangaea) 가 갈라지면서 2 억년전 지구의 대륙은 크게 북쪽의 로라시아 (Laurasia) 와 남쪽의 곤드와나 (Gondwana) 로 나눠지는데 아직 로라시아의 북미판과 유럽판이 완전히 갈라지기 전 지금의 콜로라도와 포르투갈을 중심으로 한 지역에는 쥐라기의 대형 육식 공룡인 토르보사우루스 (Torvosaurus) 가 살고 있었습니다.
1979 년 첫번째 화석이 발견된 토르보사우루스는 토르보사우루스 탄네리 (Torvosaurus tanneri) 라 명명되었는데 최대 9 미터에 달하는 대형 수각류 육식 공룡로 쥐라기의 최상위 포식자 그룹에 속했습니다. 두발로 걷는 이 대형 수각류는 외형상 다른 대형 수각류인 티라노사우루스 렉스와 비슷하게 생겼지만 사실 전혀 다른 종류의 수각류로 티라노사우루스 보다 8000 만년 전 이전에 살았습니다.
포르투갈의 신리스본 대학의 크리스토프 헨드릭스 (Christophe Hendrickx, a Ph.D. student at the New University of Lisbon in Portugal) 는 포르투갈 중서부의 로리나 지층 (Lourinha Formation) 에서 토르보사우루스의 상악골과 이빨을 포함한 화석을 발견하고 이를 연구했습니다. 처음에 그는 이 화석이 T. tanneri 의 것이라고 생각했는데 토르보사우루스속 가운데 유일하게 알려진 종이었기 때문입니다.
그러나 이를 계속해서 연구한 결과 기존의 T. tanneri 화석과는 다르다는 사실을 발견한 헨드릭스는 지도 교수인 옥타비오 마테우스 (Octavio Mateus) 에게 문의한 결과 토르보사우루스의 새로운 종이라는 사실을 발견하고 이를 Torvosaurus gurneyi 라 명명했습니다. 비록 화석은 일부에 불과하지만 근연종과의 비교를 통해 연구자들은 이 표본의 주인공이 거의 10 미터 길이에 대형 포식자라는 사실을 발견했습니다.
( Torvosaurus gurneyi 의 복원도 Artwork by Sergey Krasovskiy )
1 억 5 천만년전 쥐라기 시절 T. gurneyi 는 최상위 포식자였을 것입니다. 그리고 지금까지 유럽에서 발견된 육식 공룡 가운데 가장 거대한 것이라고 하네요. 두개골의 전체 길이만 약 1.2 미터 정도로 T. rex 보다 약간 작긴 해도 당대의 최상위 포식자 노릇을 하기에는 부족함이 없었을 것으로 생각됩니다. 하지만 아무리 강력한 포식자도 먹이 없이는 존재할 수 없죠.
사실 복원도에서 보듯이 쥐라기 시절 이 지역에는 다양한 공룡들이 함께 존재했습니다. 거대한 네발과 긴 목을 지닌 초식 공룡에서 작고 빠른 수각류 공룡, 그리고 깃털을 지닌 깃털 공룡과 원시적인 조류 비슷한 생물까지 1.5 억년 전의 유럽 남부는 쥐라기의 세렝게티라고 부를 만한 다양한 공룡들이 번성하던 지역이었습니다. 마치 오늘날 대형 초식동물의 무리와 사자에서 치타, 하이에나, 재칼 같은 다양한 크기의 포식자가 함께 번성하는 아프리카 초원지대와 같은 상황이었겠죠.
언론이나 대중들은 대형 육식 공룡만 주목하는 경향이 있지만 실제로 이런 포식자가 당시의 주요 대륙에서 대부분 존재했다는 사실에서 다양한 공룡이 크게 번성했다는 사실을 짐작할 수 있습니다. 유럽 최대의 육식 공룡 발견 소식은 그래서 더 의미가 있어 보입니다.
참고
Journal Reference
Christophe Hendrickx. Octavio Mateus. Torvosaurus gurneyi n. sp., the Largest Terrestrial Predator from Europe, and a Proposed Terminology of the Maxilla Anatomy in Nonavian Theropods. PLOS ONE Published: March 05, 2014DOI: 10.1371/journal.pone.0088905
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