(An artist's rendition of bacteria that live in the gut of people and their closest relatives. A new study finds that these microbes have lived -- and evolved -- with us since before we were human. Credit: The University of Texas at Austin / Jenna Luecke)
우리 몸에는 막대한 수의 장내 미생물이 살고 있습니다. 이 미생물은 장내에서 음식물을 소화시키는데 도움을 주거나 혹은 필수 영양소를 생성하기도 합니다. 동시에 다른 미생물이 침투하는 것을 최대한 막아 우리를 감염으로부터 보호하는 역할을 담당하고 있습니다. 이는 인간에만 해당되는 이야기가 아닙니다. 모든 초식 동물은 장내 미생물의 도움으로 셀룰로오스를 분해할 수 있습니다. 이들에게 장내 미생물의 생존을 가르는 중요한 존재이죠.
침팬치나 고릴라를 비롯한 우리와 유연관계에 있는 유인원 역시 모두 장내 미생물을 지니고 있으며 이들은 생존에 매우 중요한 역할을 하고 있습니다. 그런데 이들의 장 속에 살고 있는 미생물이 과연 우리 인간의 뱃속에 살고 있는 미생물과 유연관계가 있을까요?
텍사스 대학의 하워드 오치만 교수(Howard Ochman, a professor of integrative biology at The University of Texas at Austin)가 이끄는 연구팀은 이렇게 인간과 그 유연관계에 있는 유인원들의 장내 미생물을 조사했습니다.
과거 연구에서는 비슷한 종류의 장내 미생물이 각 유인원에서 독립적으로 진화했거나 혹은 유입된 것으로 생각했습니다. 하지만 이번 연구에서 일부 미생물이 공통 조상을 가진 점이 밝혀졌습니다. 이 가운데 일부는 1560만년전 분리된 것도 있었고 530만년 전 분리된 것도 있었습니다. 이는 우리의 장내 미생물의 기원이 우리의 생각보다 훨씬 오래되었다는 것을 의미합니다.
물론 장내 미생물의 기원은 수억 년 이전으로 거슬러 올라갈 수 있을 것입니다. 어쩌면 우리가 포유류로 진화하기도 전에 존재했던 미생물이 있었을지도 모릅니다. 이들은 우리가 눈치채지 못하는 시간동안 우리 안에서 우리와 함께 진화해온 우리의 동반자입니다. 사실 우리는 이들과 공생 관계를 유지하면서 여러 가지를 빚지고 있지만, 우리가 인식을 하지 못해왔던 것이죠.
최근 연구를 통해서 장내 미생물이 영양 및 면역에만 영향을 미치는 것이 아니라 내분비 및 행동에 까지 영향을 미칠 수 있다는 것이 알려지고 있습니다. 눈에 보이지 않는 미생물이지만, 이들이 눈에 보이지 않게 우리에게 미치는 영향은 적지 않습니다.
참고
"Cospeciation of gut microbiota with hominids," Science,science.sciencemag.org/cgi/doi/10.1126/science.aaf3951
http://phys.org/news/2016-07-bacteria-human-gut.html#jCp
http://phys.org/news/2016-07-bacteria-human-gut.html#jCp
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