술은 일부 종교 및 국가를 제외하고 전 세계적으로 사랑받는 음료입니다. 문화권은 서로 달라도 각기 독자적인 방법으로 술을 빚고 마셔온 점을 생각하면 신기하기까지 합니다. 하지만 동시에 과도한 음주는 여러 가지 질환의 원인이 될 수 있습니다.
음주와 간경화, 심장 질환, 알콜 중독 등의 연관성은 잘 알려져 있지만, 암과의 연관성은 일반 대중에게는 잘 알려져 있지 않습니다. 하지만 최근의 역학 연구 결과를 종합하면 음주량과 암은 양적 상관성이 있는 것으로 보입니다.
최근 저널 Addiction에 올라온 리뷰를 보면 음주량과 적어도 7가지 종류의 암 - 중인두, 후두, 식도, 간, 대장, 직장, 유방암 (oropharynx, larynx, oesophagus, liver, colon, rectum and breast) - 이 연관성이 있는 것으로 나타났습니다.
여러 역학 연구 및 메타 분석을 종합하면 하루 50g 이상의 알코올을 장기간 섭취하는 경우 구강, 인후두, 식도암의 상대 위험도는 4배에서 7배까지 높아지는 것으로 나타났습니다. 이는 하루 소주 한병이상을 꾸준히 마시는 경우로 음주량이 상당히 많은 편에 속합니다. (20% 도수 기준으로 250ml, 5% 기준으로 1리터 수준)
대장, 직장, 유방암의 경우에는 이보다 위험도가 상대적으로 낮기는 하나 하루 50g 이상 섭취시 상대 위험도가 1.5배 정도 더 커지는 것으로 나타났습니다.
한 가지 흥미로운 사실은 식도, 인후두 암의 경우 흡연과 동반될 경우 더 위험하다는 것입니다. 음주와 흡연을 동시에 할 경우 위험도가 단순히 더하기가 아닌 상승 작용을 일으키기 때문입니다. 둘 중 하나를 끊기 어렵다면 흡연 만이라도 중단하는 것이 (담배가 더 확실한 암의 원인임) 좋을 것으로 생각됩니다.
반면 음주량이 많다고하더라도 술을 끊거나 줄이면 암의 위험도가 줄어든다는 것도 알려져 있습니다. 예를 들어 식도암의 경우 20년 정도 금주하면 전혀 술을 마시지 않은 수준으로 위험도가 떨어지게 됩니다. 인후두암에 있어서도 금주후 5년간 15% 정도의 위험도가 감소하는 현상이 나타났습니다.
지금까지 논란이 되었던 부분 가운데 하나는 과도한 음주 이외에 적당한 음주도 암과 연관성이 있느냐입니다. 영국의 밀리언 여성 코호트 연구(Million Women cohort study)에서는 주당 70-140g의 알코올 (하루 10-20g 정도)을 섭취하는 여성이 주당 20g 미만으로 섭취하는 여성에 비해서 전체 암 발생율이 5%, 유방암 발생율은 13% 정도 높아지는 것으로 나타났습니다.
물론 가벼운 음주 (대략 주당 70-140g 이하)는 건강에 심각한 위험이라고 보기 어렵습니다. 다만 과거 연구와는 달리 가벼운 음주가 과연 사망률 감소에도 기여할 수 있는지는 논란이 되고 있습니다. 분명한 점은 과도한 수준의 음주는 매우 좋지 않은 건강 습관이라는 것이죠. 과량의 지속적인 음주는 암은 물론 다양한 질환의 원인이 됩니다.
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