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태양계 이야기 520 - 타이탄의 하늘을 날 풍선 글라이더



(The Titan Winged Aerobot is a hybrid balloon/glider that could one day be exploring the skies of Saturn's moon, Titan (Credit: GAC/NGAS) )
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 토성의 위성 가운데서 가장 중요한 탐사 목표는 가장 큰 위성인 타이탄과 간헐천을 가진 위성 엔셀라두스입니다. 특히 타이탄은 태양계의 위성 가운데서 두꺼운 대기를 가지고 있어 이를 이용한 풍선 탐사선이 이전부터 제안되어 왔습니다.
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 ​ 글로벌 항공우주사 Global Aerospace Corporation (GAC) 와 노스롭 그루먼 항공우주시스템Northrop Grumman Aerospace Systems (NGAS)은 새로운 협력 프로젝트를 발표했는데, 바로 타이탄의 두꺼운 대기에서 비행할 풍선 글라이더 비행기입니다.
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 타이탄 윙드 에어로봇 Titan Winged Aerobot (TWA)은 본래 노스롭 그루먼에서 개발한 T-LEAF (Lifting Entry Atmospheric Flight)에서 파생된 프로젝트입니다. 풍선 모양의 글라이더를 이용하면 타이탄의 낮은 중력과 두꺼운 대기 덕분에 장시간 비행이 가능할 것입니다. 
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 물론 극복해야할 과제도 있습니다. 타이탄의 낮은 기온에서 정상적으로 작동할 수 있는 소재이면서 대기권 진입시의 열과 마찰을 견딜 수 있는 경량 소재의 개발은 물론 태양 에너지를 기대하기 어려운 환경에서 탐사 장비를 가동할 동력 문제, 그리고 네비게이션 및 한번도 시도한 적이 없는 타이탄의 대기에서의 비행 제어까지 모든 것이 새로운 도전입니다.
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 만약 성공한다면 태양계에서 지구 이외의 다른 행성에서 글라이더 비행에 성공하는 것이므로 그 의의는 적지 않을 것입니다. 이를 응용해서 목성이나 토성 같은 가스 행성의 상부 대기를 비행하거나 혹은 금성의 상부 대기를 비행하는 글라이더 개발도 가능할지 모릅니다.
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 여러 가지 가능성이 열려있기는 하지만, 동시에 타이탄 윙드 에어로봇의 개발은 기술적 난제를 고려하면 간단하게 성공을 장담할 수 없는 문제이기도 합니다. 참고로 이 프로젝트는 나사의 2016년 Small Business Innovation Research (SBIR) 1단계 프로젝트로 승인을 받아 나사의 지원을 받으며 개발되고 있습니다.
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 과연 언젠가 타이탄의 하늘의 지구의 풍선 글라이더가 날아다니는 날이 오게 될지 궁금하네요.
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 참고
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