네안데르탈인은 갑자기 사라졌다?

(A Neanderthal skeleton, left, compared with a modern human skeleton. Credit: American Museum of Natural History )

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 네안데르탈인은 발견 이후부터 고인류학의 매우 중요한 존재였습니다. 이들이 호모 사피엔스와 매우 밀접한 관계라는 사실은 부인할 수 없는 사실입니다. 더 나아가 최근에는 아프리카인을 제외한 인류 집단 대부분에 이들의 유전자가 남아있다는 사실이 밝혀지기도 했습니다.

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 이전 포스트 : http://blog.naver.com/jjy0501/220631597025

 

 네안데르탈인에 대한 가장 큰 미스터리 가운데 하나는 이들이 왜 멸종했는지 입니다. 물론 일부 유전자를 인류의 후손에 남기기는 했지만, 숫자로 봤을 때 호모 사피엔스보다 더 많았던 그들이 일부 유전자만 남기고 사라진 것은 사실상 멸종했다고 봐도 무방한 수준입니다.

​ 지금까지 공룡의 멸종만큼이나 많은 가설이 네안데르탈인의 멸종을 설명하기 위해서 등장했습니다. 하지만 이런 가설들에 대한 타당성을 조사하기 위해서는 우선 정확한 데이터가 필요합니다. 그중에서 필요한 것 가운데 하나가 바로 이들의 숫자가 갑자기 줄어들었는지 점진적으로 감소했는지 알아내는 것입니다.

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 독일 쾰른 대학의 유르겐 리흐터(Jürgen Richter ) 교수와 그의 연구팀은 독일내에 있는 네안데르탈인의 유적의 분포와 연대를 측정했습니다. 물론 유적이 보존되는데는 여러 가지 요소가 작용하겠지만, 네안데르탈인의 인구수와 유적의 숫자가 비례할 것이라는 점은 쉽게 추정이 가능합니다.

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 그 결과 대부분의 유적은 사실 6만 3천년 전에서 4만년 사이 집중되어 있었습니다. 물론 보존이 잘 되서일수도 있으나 이 시기 네안데르탈의 인구 밀도가 이전보다 더 늘어났다는 추론이 가능한 게 7만년에서 4만 3천 사이 유적은 49개나 되지만, 11만년에서 7만년 사이 유적은 4개에 불과하기 때문입니다. 이와 같은 차이는 단순히 보존의 차이로만 설명하기 어려워보입니다.

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 연구팀은 이를 통해 네안데르탈인이 인구 정점을 찍은 상태에서 갑자기 멸종했을 가능성이 높다는 결론을 내렸습니다. 물론 그 이유는 상당히 미스터리합니다. 앞으로 더 많은 연구를 통해 그들이 왜 사라지게 되었는지를 밝혀야 할 것입니다.

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 참고

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 Jürgen Richter. Leave at the height of the party: A critical review of the Middle Paleolithic in Western Central Europe from its beginnings to its rapid decline, Quaternary International (2016).DOI: 10.1016/j.quaint.2016.01.018                                         

 http://phys.org/news/2016-07-sudden-extinction-neanderthals-population-peak.html#jCp

 

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