(An unusual celestial object called CX330 was first detected as a source of X-ray light in 2009. It has been launching "jets" of material into the gas and dust around it. Credit: NASA/JPL-Caltech)
천문학자들이 아주 독특한 형태의 아기별을 발견했습니다. CX330이라고 불리는 이 아기별은 사실 2009년에 X선 영역에서 관측된 바 있었습니다. 당시에는 별 주목을 받지 못했던 천체인데, 텍사스 공대의 크리스 브릿 (Chris Britt, postdoctoral researcher at Texas Tech University in Lubbock)과 그의 동료들이 이 천체가 사실은 외딴 곳에서 자라나는 아기 별이라는 사실을 밝혀냈습니다.
CX330은 이름처럼 지구에서 330광년 떨어진 천체로 나사의 찬드라 X선 위성이 은하 중심부의 벌지를 관측하던 과정에서 발견한 천체입니다. 이를 조사한 연구팀은 이 천체의 파장이 적외선에도 관측이 가능할 것으로 보고 2007년 같은 위치를 조사한 스피처 우주 망원경 자료 및 2010년 WISE 관측 자료를 조사했습니다. 그 결과 이 천체가 사실 새롭게 생겨나는 매우 어린 아기별이라는 사실이 밝혀졌습니다.
물론 아기별은 우주에 매우 흔한 존재 가운데 하나입니다. 그런데 CX330의 독특한 점은 보통 아기별이 생기는 장소인 거대 성운이 아니라는 점에 있습니다. 이 아기별은 가장 외로운 아기별 (loneliest young star)로 주변의 다른 별 없이 혼자서 생성 중에 있는 아기별입니다.
보통 별의 탄생은 가스 성운에서 시작됩니다. 일반적인 성간 가스는 밀도가 너무 낮아 별을 형성하기 어렵기 때문이죠. 지금까지 발견된 대부분의 신생별은 이렇게 가스 성운에서 집단으로 생성되며 이는 태양 역시 마찬가지였을 것으로 보입니다. 따라서 CX 330은 꽤 미스터리한 존재입니다.
이를 설명할 가설 가운데 하나는 본래 거대 가스 성운에서 태어났으나 다른 별과의 상호작용으로 쫓겨난 별이라는 것입니다. 하지만 연구팀에 의하면 이 별은 생긴지 100만년에 불과한 정말 어린 별이고 아직도 주변의 가스와 먼지 디스크에서 물질을 흡수하면서 성장 중입니다. 만약 추방설이 옳다면 설명하기 어려운 형태입니다.
아마도 이 별은 성간 가스가 국지적으로 농도가 높아지면서 형성된 것으로 보이는데, 실제로 어떻게 형성된 것인지 앞으로 연구가 더 필요할 것 같습니다.
CX330은 운좋게 지구에서 가까운 위치에 있어 발견이 가능했던 떠돌이 아기별입니다. 보통은 두터운 가스에 둘러쌓여 있어 이런 별은 주의 깊게 관측하지 않는 이상 쉽게 발견이 어렵습니다. 따라서 연구팀은 이 별의 발견이 어쩌면 빙산의 일각에 지나지 않을 가능성도 고려하고 있습니다. 더 많은 외로운 아기별이 있을지도 모른다는 것이죠. 앞으로 관련 연구 결과가 어떻게 나올지 궁금해지는 소식입니다.
참고
"Discovery of a Long-Lived, High Amplitude Dusty Infrared Transient," C. T. Britt et al., 2016 Aug. 11, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society mnras.oxfordjournals.org/content/460/3/2822.abstract , On Arxiv: arxiv.org/abs/1605.05321
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