미국의 옐로스톤 국립공원 (Yellowstone National Park) 는 신기한 간헐천과 끓는 온천, 그리고 호수와칼데라 분지가 어울린 아름다운 자연 경관이지만 사실은 지구에서 가장 큰 화산 가운데 하나이기도 합니다. 너무 큰 화산이기 때문에 오히려 화산 처럼 보이지 않는 것이죠. 현재에도 옐로스톤 지하에는 거대한 마그마 챔버 (Magma Chamber : 마그마가 지하에 고인 공간 ) 가 존재한다는 사실이 지진파를 통해 확인되고 있습니다.
이 화산은 언젠가 다시 폭발할 것이 거의 확실하고 만약 70 만년 주기의 대폭발을 일으키면 미국은 물론 지구 전체에 영향을 줄 만큼 큰 폭발이 일어나기 때문에 지질학자들은 옐로스톤에 대해서 많은 연구를 진행중에 있습니다. 유타 대학 (University of Utah) 의 연구자들은 최근 진행된 지진파 연구를 통해서 옐로스톤 마그마 챔버의 크기를 다시 계산했고 이것이 당초 예상에 비해서 대략 2.5 배 정도 더 크다는 내용의 연구를 Geophysical Research Letters 에 발표할 예정이라고 합니다.
미래 발표된 연구 내용에 의하면 옐로스톤 마그마 챔버는 대략 55 마일 (88.5 km) 길이이며 폭은 29 km, 깊이는 5 - 14.5 km 정도 되는 불규칙하게 생긴 공간안에 들어가 있으며 대략 그 크기는 4000 입방 킬로비터 (㎦) 정도라고 합니다. 이는 1980 년에 역사적인 대폭발을 일으킨 세인트 헬레네 화산 (Mount St. Helens) 의 대략 2000 배 정도 되는 크기라고 합니다. 이 정도 마그마 챔버에서 마그마가 쏟아져 나온다면 210 만년전 있었던 가장 큰 폭발에 맞먹는 크기의 화산 폭발이 일어날 것으로 연구팀은 추정하고 있습니다.
(유타 대학의 연구팀이 발표한 옐로스톤 마그마 챔버의 그래픽 This graphic provided by University of Utah geophysicists shows the first large-scale picture of the electrical conductivity of the gigantic underground plume of hot and partly molten rock that feeds the Yellowstone supervolcano. The plume of molten rock feeding the supervolcano under the surface of Yellowstone National Park is much larger than previously thought, according to University of Utah geophysicists whose findings will be published in Geophysical Research Letters. Source : University of Utah)
(지난 3 회 폭발의 칼데라. 210 만년전, 130 만년전, 64 만년전 폭발을 일으켰는데 이 중 210 만년전 폭발이 가장 큰 규모였음. Source : US NPS.)
과학자들은 옐로스톤 화산이 대략 70 만년 주기로 대폭발을 일으키고 마지막 분출은 64 만년전이었다는 사실은 알고 있지만 다음 폭발이 언제 일어날지는 확신하지 못하고 있습니다. 최소한 최근에 폭발이 임박했다는 증거는 발견되지 않고 있지만 그럼에도 한번 대폭발이 일어나면 헐리웃 재난 영화를 방불케 하는 엄청난 피해가 예상되므로 USGS 를 비롯한 국가 기관과 지질학자들은 연구를 계속 진행중에 있습니다.
사실 대폭발이 아니더라도 크고 작은 지진은 옐로스톤 화산 주위에서 계속 일어나고 있습니다. 1959 년에 있었던 magnitude 7.5 의 헤브겐 호수 (Hebgen Lake) 지진은 28 명의 사망자를 내기도 했습니다. 따라서 사실 대폭발이 임박한게 아니더라도 충분히 위험한 지진이 일어날 수 있기 때문에 지질학자들이 이 화산에 주목하는 건 당연하다고 하겠습니다.
다음번 대폭발은 내년에 발생할 수도 있고 10 만년 후에 발생할 수도 있습니다. 자연의 척도에서 보면 그 정도면 70 만년 주기가 맞으니까요. 물론 우리들은 10 만년 후 쪽을 선호하겠죠. 아무튼 다행히 USGS (미국 지질 조사국) 에 의하면 2013 년 12월에도 대폭발의 징후는 없다고 합니다.
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