호모 사피엔스 외에 호모 네안데르탈시스 역시 매장 의식을 가지고 있었던 것으로 추정됩니다. 다만 어느 정도 수준으로 매장을 했는지에 대해서는 논란이 있어왔습니다. 대표적인 매장 화석으로 생각되었던 Shanidar IV 의 경우 의식용의 꽃을 사용한 흔적이 있어 네안데르탈인도 인간 같은 매장 의식을 지녔다는 증거가 있는 것으로 해석되었으나 최근에 이것이 매장이 아닌 동물에 의한 우연한 흔적이라는 주장도 제기되는 등 논란이 있었던 것이죠.
뉴욕에 있는 국제 인류학 및 사회 과학 연구 센터 (Center for International Research in the Humanities and Social Sciences (CIRHUS)) 의 윌리엄 랑뒤 (William Rendu) 가 이끄는 연구팀은 최근 프랑스 남부에서 네안데르탈인의 매장 의식을 지지할 새로운 유골들을 발견했습니다.
프랑스의 국립 과학 연구센터 (France's National Center for Scientific Research (CNRS) ) 와 뉴욕 대학의 협력으로 구성된 CIRHUS 는 1999 - 2012 년 사이 1908 년 네안데르탈인의 화석들이 대거 발견된 라샤펠오생 (La Chapelle-aux-Saints) 여러 동굴들을 탐사한 끝에 약 5 만년전 매장된 것으로 보이는 어른 한명과 아이 두명의 유골들을 2012 년 발견하는데 성공했습니다.
이 유골들은 바이슨과 순록의 뼈와 함께 나란히 놓여 있었으며 동굴의 바닥과는 다른 재질의 흙으로 덮혀 있는 것으로 봐서 의도적으로 매장된 것으로 보인다고 연구팀은 보고 있습니다. 랑뒤 교수는 이 5만년된 유골들이 죽은 뒤 매우 신속하게 매장된 것으로 보인다고 보고 있습니다.
(이번에 발견된 13 세 네안데르탈인의 화석 Skeleton of a prehistoric man (stock image). Neanderthals buried their dead, an international team of archaeologists has concluded after a 13-year study of remains discovered in southwestern France. Their findings confirm that burials took place in western Europe prior to the arrival of modern humans. (Credit: iStockphoto/Fanelie Rosier) )
위의 사진을 보면 실제로 우연히 이런 자세로 죽었다기 보다는 의도적으로 보존된 것으로 생각됩니다. 이 유골들의 주인들이 살았던 시기가 5 만년 전이라는 사실은 중요한데 이것은 유럽에 아직 호모 사피엔스가 도달하기 전으로 생각하던 시기이기 때문입니다. 그렇다면 매장 의식이 호모 사피엔스의 영향을 받은 것이 아니라 네안데르탈인이 독자적으로 생각해 낸 것이라는 강력한 증거가 될 수 있습니다.
최근 네안데르탈인에 대한 연구는 붐을 타고 있는데 현생 인류의 진화에 있어 생각보다 중요한 역할을 한 것으로 이해되고 있기 때문입니다. 앞으로 연구가 더 진행되면 과연 무엇 때문에 호모 사피엔스의 가장 가까운 근연종인 호모 네안데르탈시스가 결국 사라졌는지 밝혀질지도 모르겠습니다.
참고
Journal Reference:
- William Rendu, Cédric Beauval, Isabelle Crevecoeur, Priscilla Bayle, Antoine Balzeau, Thierry Bismuth, Laurence Bourguignon, Géraldine Delfour, Jean-Philippe Faivre, François Lacrampe-Cuyaubère, Carlotta Tavormina, Dominique Todisco, Alain Turq, and Bruno Maureille.Evidence supporting an intentional Neandertal burial at La Chapelle-aux-Saints. PNAS, December 16, 2013 DOI:10.1073/pnas.1316780110
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