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태양계 이야기 407 - 화성에서의 3년을 맞이한 큐리오시티



 큐리오시티 로버가 화성에 착륙한지 3 주년을 맞이했습니다. 2012년 8월 화성의 게일 크레이터 안쪽에 착륙한 후 이제는 샤프산의 기슭을 올라가면서 연구를 지속하는 이 로버는 앞으로도 많은 시간을 화성을 연구하는 데 보내게 될 것입니다. 


 참고로 올해가 마리나 4호가 화성의 근접 사진을 찍은 지 50주년 되는 해라고 합니다. 내년은 바이킹 1호가 화성에 착륙한지 40주년이 되는 해라서 여러 모로 나사에게는 뜻깊은 행사가 될 듯 하네요.  




(화성에서의 3년을 요약한 비디오) 

 화성 도착 후 첫 해 큐리오시티는 주로 게일 크레이터내의 옐로나이프 베이를 비롯한 착륙 지점에서 근접한 지역의 탐사에 집중했습니다. 이 지역은 과거 물이 흘렀던 침전 지역으로써 여러 가지 중요한 지질학적 단서가 있었기 때문입니다. 




(2012 년 8월 6일부터 2013 년 8월 2일까지 큐리오시티의 이동 거리  Credit : NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona ) 


 큐리오시티는 일주년 착륙을 기념해서 화성에서 사상 최초로 생일 축하 노래를 부르기도 했습니다. 



 이후 큐리오시티는 화성을 여행하면서 많은 풍경을 관찰했습니다. 밤하늘에서 지구를 보기도 했죠. 


 그리고 화성의 푸른 석양은 너무 아름다웠습니다. 


  이렇게 정처없이 화성을 지나는 동안 바퀴에 손상을 입기도 했습니다. 거친 지형에서 아무도 수리하는 이 없이 움직이는 로버로써는 필연적인 운명이기도 했죠. 


(2014 년 2월 확인된 바퀴의 손상  Credit : NASA/JPL-Caltech/MSSS)


 큐리오시티 로버의 활약을 통해서 과학자들은 과거 게일 크레이터가 거대한 호수였다는 사실을 알게 되었습니다. 아마도 이 호수는 여러 차례 건조되었다가 다시 물이 찬 것으로 보입니다. 이 역사를 확실히 알기 위해 큐리오시티는 샤프산의 기슭으로 올라가 퇴적 지형을 관측했습니다. 




 (게일 크레이터 내부에 물이 고여 호수를 이룬 모습의 CG. This illustration depicts a lake of water partially filling Mars' Gale Crater, receiving runoff from snow melting on the crater's northern rim. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS) 


(큐리오시티의 마스트캠이 찍은 샤프산 기슭의 모습. 호수의 침전층이 형성된 모습과 유사함. This evenly layered rock photographed by the Mast Camera (Mastcam) on NASA's Curiosity Mars Rover on Aug. 7, 2014, shows a pattern typical of a lake-floor sedimentary deposit not far from where flowing water entered a lake.

Image Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS) 

 동시에 큐리오시티는 화성에 아직도 물이 순환 중에 있다는 증거도 발견했습니다. 


 이제 큐리오시티 로버는 손상된 바퀴를 이끌고 조심스럽게 험난한 샤프 산을 등반하고 있습니다. 로버가 미끄러지거나 손상되면 수리는 불가능하기 때문에 극도로 조심스럽게 이동 중이죠. 다행히 우주에서 MRO 위성이 큐리오시티 로버의 경로를 정밀하게 관측해서 알려주기 때문에 나사의 과학자들은 가장 안전한 경로를 채택할 수 있습니다. 


 2015년 7월 큐리오시티 로버는 샤프산의 기슭에서 독특한 암석을 발견했습니다. 여러 층으로 풍화된 이 암석은 아마도 과거의 퇴적 지형 중 하나인 것 같지만, 정확한 생성원인은 확실치 않습니다. 과학자들은 이 암석층에 흥미를 느끼고 8월 중 연구 과제로 삼았습니다. 


(미슐라라는 이름이 붙은 독특한 화성 암석. 여러 층으로 풍화된 암석이 떨어져 나가는 양상.  A rock outcrop dubbed "Missoula," near Marias Pass on Mars, is seen in this image mosaic taken by the Mars Hand Lens Imager on NASA's Curiosity rover. Pale mudstone (bottom of outcrop) meets coarser sandstone (top) in this geological contact zone, which has piqued the interest of Mars scientists.
Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS)  


(떨어져 나간 암석 조각.  A rock fragment dubbed "Lamoose" is shown in this picture taken by the Mars Hand Lens Imager (MAHLI) on NASA's Curiosity rover. Like other nearby rocks in a portion of the "Marias Pass" area of Mt. Sharp, Mars, it has unusually high concentrations of silica. The high silica was first detected in the area by the Chemistry & Camera (ChemCam) laser spectrometer. This rock was targeted for follow-up study by the MAHLI and the arm-mounted Alpha Particle X-ray Spectrometer (APXS).
Credits: NASA/JPL-Caltech/MSSS) 


 위험한 장소에서 연구 중이지만, 큐리오시티의 모험은 아직 현재 진행형입니다. 앞으로 얼마나 더 많은 연구를 할 수 있을지는 모르지만, 선배인 오퍼튜니티처럼 오랜 시간 살아남아 화성의 생생한 모습을 우리에게 전해줄 것으로 기대합니다. 


 참고 







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