(DHA(위)와 EPA(아래)의 화학 구조. 출처: 위키)
오메가-3 지방산(ω-3 fatty acid)은 지방산의 탄소 사슬의 가장 끝 탄소에서 세 번째 탄소에서부터 이중결합이 형성된 불포화 지방산을 의미합니다. (오메가는 물론 그리스어의 맨 마지막 글자입니다) 오메가-3, 포화 및 불포화 지방, 그리고 트랜스 지방에 대해서는 이전 포스트에서 설명한 바 있습니다. 상세한 내용은 이전 포스트와 네이버 캐스트를 참조해주시기 바랍니다.
아무튼 오메가-3는 반드시 섭취해야 하는 필수 지방산으로 사실 여러 가지 종류가 있지만, 대중적으로 가장 널리 알려진 것은 DHA(Docosahexaenoic acid)와 EPA(Eicosapentaenoic acid)입니다. DHA는 22:6 (n-3)의 구조를 지녔는데 탄소 원자가 22개이고 6개의 이중 결합을 가지고 있으며 첫 번째 이중 결합은 끝에서 세 번째에서 시작되는 특징을 가지고 있습니다. EPA는 20:5 (n-3) 구조를 지녔는데 20개의 탄소와 5개의 이중 결합을 가지고 있죠.
이 두 지방산은 모두 건강 보조식품에서 흔히 볼 수 있으며 기름기가 많은 생선에 풍부합니다. 특히 DHA는 인간의 뇌에 특히 풍부하기 때문에 뇌가 좋아진다고 해서 유명세를 탄 오메가-3 지방산입니다. 하지만 그외에도 심혈관 질환과 정신 질환에 도움이 될 수 있다는 연구들이 발표되면서 더 기대를 받게 되었습니다. 건강 식품으로 쉽게 볼 수 있는 이유는 그것 때문입니다.
분명 기름기가 많은 생선을 즐겨 먹으면 심혈관 질환 예방은 물론 몇 가지 질환 예방에 도움이 되는 것 같기는 하지만, 이렇게 알약 형태로 만든 오메가-3가 얼마나 도움이 되는지는 논란이 많습니다. 이 효과를 과학적으로 규명하기 위한 대규모 연구 중에 하나가 바로 Age-Related Eye Disease Study (AREDS)입니다.
사실 이 연구는 이름에서도 알 수 있듯이 뇌가 아니라 안과적인 연구입니다. 초/중기 노인황반변성을 가진 노인 4000명을 대상으로 5년간 추적 관찰한 연구로 오메가-3 보충제가 정말 눈과 뇌, 심장 건강에 도움이 되는지를 보기 위한 것이었죠. 초기 결과는 가능성이 있는 쪽으로 나왔습니다.
노인이 되면 누구나 원치 않아도 인지 기능이 감소하게 됩니다. 알츠하이머병 같은 심각한 질환에 걸리면 정말 심각한 수준으로 감소하게되죠. 그렇게 되면 노년의 삶의 질이 파괴되는 것은 물론 가정과 사회에 막대한 부담을 지우게 됩니다. 이것을 오메가-3 같이 쉽게 구할 수 있는 물질로 예방할 수 있다면 정말 큰 파급효과가 있을 것입니다.
미국립보건원(NIH) 산하의 국립안연구소(NEI)의 에밀리 추(Emily Chew) 박사와 그 동료들은 AREDS 연구의 후속 연구인 AREDS2를 통해 이를 검증하고자 했습니다. 대상자는 위약군/오메가 3 보충제를 먹은 대조군(DHA 350mg/EPA 650mg) /루테인 + 제아잔틴군(Lutein and zeaxanthin, 푸른 채소에서 대량으로 공급되는 영양소)/오메가-3+루테인/제아잔틴군으로 나눴습니다.
대상자들은 시험초기 인지 기능 검사를 받고 2년과 4년째에 재검사를 받았습니다. 8가지 인지기능 평가 항목을 분석한 결과 아쉽게도 모든 군에서 인지 기능 저하는 비슷하게 나타났습니다. 즉, 효과가 없었던 것입니다. 동시에 DHA를 비롯한 오메가-3 가 경증이나 중등도 알츠하이머병에도 효과가 없는 것으로 나타났습니다.
아쉬운 결과이긴 하지만, 아직 더 많은 연구가 필요한 부분이기도 합니다. 어쩌면 몇 년 정도로는 차이가 나지 않는 것일수도 있으니까요. 이 연구와는 별개로 오메가-3 지방산은 필수 지방산으로 적당량을 섭취하는 것이 건강에 좋습니다. 그리고 가능하면 건강 보조제로 나온 알약 형태보다는 생선을 직접 섭취하는 것이 더 좋다고 알려져 있습니다.
이유는 분명치 않지만, 생선이 오메가-3 이외의 다른 영양소를 많이 가지고 있을 뿐 아니라 과도하게 섭취하면 건강에 좋지 않은 육류 섭취를 줄이기 때문이라고 생각되고 있습니다. 아무튼 오메가-3의 효능에 대해서 과도하게 포장하는 광고는 믿을 필요는 없지만 일주일에 1-2회 정도 먹어두면 나쁠게 전혀 없다고 말할 수 있을 것 같습니다.
이 연구는 JAMA에 실렸습니다.
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