(Fossilized Douglassarachne acanthopoda, noted for its up-armored spiny legs, might have resemblance to modern harvestmen spiders, but with a more experimental body plan. Credit: Paul Selden)
(Reconstruction of the 308-million-year-old arachnid Douglassarachne acanthopoda from the famous Mazon Creek locality. Credit: Paul Selden et al)
거미, 전갈, 투구게 등을 포함하는 절지동물의 큰 그룹인 협각류는 캄브리아기 이후 절지동물의 다른 그룹과 분리되어 진화한 것으로 보입니다. 이들 중 일부가 육지로 상륙한 후 지금의 거미류로 다양하게 적응 방산한 것은 육지에 거대한 숲이 생성된 석탄기였습니다. 석탄기에는 지금보다 산소 농도가 훨씬 높아 다양한 절지동물이 번성했고 거미와 전갈류의 조상 역시 이 과정에서 현재의 형태로 진화해 다양한 진화적 실험을 진행했습니다.
하지만 이 시기 석탄기 열대 우림에 등장했던 고대 거미 중 상당수는 후손 없이 멸종했습니다. 3억 년 전 석탄기 말 발생한 석탄기 열대 우림 붕괴에서 사라진 수많은 고대 거미들은 화석으로만 그 존재를 파악할 수 있습니다.
캔자스 대학의 폴 셀든 (Paul Selden from the University of Kansas)이 이끄는 연구팀은 일리노이주 메이슨 크릭 (Mazon Creek)에서 발견된 3억 800만년 전 거미 화석이 지금은 존재하지 않는 멸종된 그룹이라는 사실을 확인했습니다.
기증자의 이름을 따서 더글라사라크네 아칸소포다 (Douglassarachne acanthopoda)는 8개의 다리에 특징적인 가시가 있어 현생 거미와 구분됩니다. 현재도 털이 있는 거미는 많지 않느냐고 말할 순 있지만, 털이 아닌 가시가 다리에 돋아 있는 거미는 존재하지 않습니다. 참고로 몸길이는 1.5cm 정도입니다.
연구팀은 이 거미가 통거미목 (장님거미목)을 연상시키긴 하지만, 실제로는 현존하는 어떤 거미 그룹과도 다르다고 보고 있습니다. 보존 상태가 완벽에 가까운 화석이지만, 입 부분은 알 수 없어 정확히 어떤 현생 거미와 가장 가까운지 알 순 없지만, 3억 년 전 석탄기 열대 우림 붕괴에서 사라진 멸종 거미 그룹으로 추정됩니다. 그게 아니라도 이 그룹은 아마도 페름기 말 대멸종에서 살아남지는 못했을 것입니다.
마치 장미처럼 뾰족한 가시가 잔뜩 있는 다리는 방어용인지 공격용인지 알 순 없지만, 다리를 빠르게 움직이는데는 방해되지 않았을까 하는 생각도 듭니다. 어쩌면 그것이 이 거미가 사라진 후에도 거미류에서 이런 형태의 다리가 다시 진화하지 않은 이유인지도 모릅니다.
석탄기에 등장한 수많은 육상 절지동물의 다양한 진화적 실험을 거쳐 현생 육상 절지동물의 조상으로 거듭났습니다. 그리고 이들의 후손은 페름기 말 대멸종과 백악기 말 대멸종을 견디고 지금도 지구 육지에서 가장 번성한 생명체가 되었습니다. 아마 인류가 사라진 후에도 이들은 살아남아 지구 육지가 더 이상 동물이 살기에 적합하지 않은 환경이 되는 순간까지 후손을 남길 것입니다.
참고
https://phys.org/news/2024-05-spiny-legged-million-year-arachnid.html
Paul A. Selden et al, A remarkable spiny arachnid from the Pennsylvanian Mazon Creek Lagerstätte, Illinois, Journal of Paleontology (2024). DOI: 10.1017/jpa.2024.13
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