태양계 이야기 159 - 점점 다가오는 아이손 혜성 (Comet ISON)

이전에 이미 몇차례에 걸쳐 언급한 바가 있지만 2013 년 말 북반구에는 오랫만에 육안으로도 관측이 가능할 만한 혜성인 아이손 혜성 (Comet ISON C/2012 S1) 이 지금 태양을 향해 다가오고 있습니다. 사실 혜성의 밝기를 정확하게 미리 예측하기는 힘들지만 만약 기대한 만큼 거대한 핵과 꼬리를 만들어 준다면 오랫만에 대형 혜성쇼를 관측할 가능성이 있어 여러 아마추어 및 일반 천문학 애호가들을 흥분시키고 있습니다. 그리고 천문학자들 역시 이 혜성에 주목하고 있습니다.

지난 2013 년 4월 10일 허블 우주 망원경은 아이손 혜성의 모습을 포착했습니다. (이전 포스트http://blog.naver.com/jjy0501/100186669479 참조) 당시 아이손 혜성은 목성 궤도 안쪽인 6.2 억 km 까지 들어왔는데 이미 이 시기에도 점차 물질 분출이 활발해지면서 꼬리의 길이가 거의 10 만 km 에 육박했습니다.

(2013 년 4월 10일 허블 우주 망원경이 포착한 혜성 아이손. Creidt : NASA, ESA, and Z. Levay (STScI) )

이후 혜성은 점점 태양으로 접근하면서 점차 더 많은 물질을 분출하는 중입니다. 태양에너지에 더 많이 노출될 수록 더 많은 이산화탄소와 먼지가 (대략 4-6 km 크기라고 생각되는) 혜성의 핵에서 나오고 있습니다. 혜성은 흔히 더러워진 눈사람이라고 표현합니다. 주로 증발하는 성분은 이산화탄소이며 동시에 여기에 섞인 먼지들이 같이 혜성의 핵에서 떨어져 나와 거대한 꼬리를 이루게 됩니다.

2013 년 7월 13일 스피처 우주 망원경 (Spitzer Space Telescope) 은 아이손 혜성의 모습을 포착했습니다. 나사의 아이손 혜성 관측 캠페인 ( NASA's Comet ISON Observation Campaign ) 의 리더인 캐리 레시 Carey Lessi (senior research scientist at the Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory ) 는 스피처 관측 결과를 토대로 현재 아이손 혜성이 매일 220 만 파운드 (약 100 만 kg 혹은 1000 톤) 의 가스 (대부분 이산화탄소) 와 120 만 파운드 (약 54 만 kg 혹은 540 톤) 의 먼지를 뿜어내고 있다고 설명했습니다. 현재 아이손 혜성의 위치는 태양에서 대략 5 억 km 정도 떨어진 위치에 있습니다.

(스피처 우주 망원경으로 관측한 아이손 혜성. These images from NASA's Spitzer Space Telescope of C/2012 S1 (Comet ISON) were taken on June 13, when ISON was 310 million miles (about 500 million kilometers) from the sun. (Credit: NASA/JPL-Caltech/JHUAPL/UCF))

과학자들은 스피처 우주 망원경과 허블 우주 망원경, 그리고 VLT 를 비롯한 여러가지 강력한 지상 및 우주 망원경이 사용 가능한 시점에 세기의 대혜성인 아이손 혜성이 다가 온다는 점에 흥분하고 있습니다. 나사는 이를 관측할 캠페인을 진행중에 있고 세계 각지의 천문대 역시 여기에 주목하고 있습니다. 나사의 행성 과학 부분 책임자인 제임스 그린 James L. Green (NASA's director of planetary science in Washington) 은 아이손 혜성에 대한 상세한 관측이 혜성에 대한 지식 뿐 아니라 초기 태양계가 언제 어떻게 형성되었는지에 대한 정보를 제공할 것이라고 언급했습니다.

현재 추정되기로 아이손 혜성은 아마도 오르트 구름 (태양에서 1/10 광년에서 1 광년 정도 떨어진 먼 우주의 천체) 에서 태양계 안쪽으로 끌려오는 천체로 이번에 첫번째 태양계 안쪽 여행인 것으로 생각되고 있습니다. 따라서 이 혜성에 대한 연구는 오르트 구름을 이루는 천체에 대한 귀중한 데이터를 제공할 수 있습니다. 갑작스럽게 발견이 되었기 때문에 미처 물질 채취 미션은 준비하지 못했지만 대신 수많은 망원경이 이 혜성을 향하고 있습니다.

과학자들 이외에 일반인들에게 주목을 받는 부분이라면 역시 대형 혜성쇼를 볼 수 있을지 모른다는 기대입니다. 사실 이 부분은 이 혜성이 지구 근방에서 얼마나 크게 물질을 증발시키는지에 따라 달라지게 됩니다. 따라서 지금 단정하기는 어렵지만 가장 최상의 시나리오에서는 육안으로 혜성쇼를 관측하게 될 것으로 보입니다. 물론 가장 최적의 상태에서는 도시에서도 볼 수 있겠지만 사실 제대로 관측하려면 다른 불빛이나 건물이 없는 탁트인 곳에서 육안이나 쌍안경으로 관측을 시도하는 것이 가장 바람직할 것입니다.

나사는 올해 초부터 이 혜성을 세기의 혜성 (Comet of the Century) 이라고 부르는 등 대중들의 관심을 고조 시키고 있습니다. 올해 가을과 겨울에 관측 열기가 더해질 것으로 보이는 아이손 혜성은 2014 년에는 다시 유성우를 남기게 될 것으로 보입니다. (아래 영상 참조) 따라서 2013 년 말에서 2014 년 초에는 이와 관련된 많은 이야기가 나오게 될 것으로 보입니다.