10 여년 전부터 새를 닮은 작은 공룡들 중 깃털이 보존된 화석이 발견된 사건은 고생물학의 일대 전환점이었습니다. 이전부터 공룡과 조류가 아주 밀접한 관계라는 가설이 제기되기는 했지만 이 발견은 이 주장에 더 힘을 실어준 것은 물론 깃털의 진화를 연구하는데 일대 전환점이 되었기 때문입니다. 이후 수십여 종의 깃털이 보존된 공룡들이 발견되었는데 깃털이라는 부분이 쉽게 화석화되는 부분이 아니다 보니 그 종이 발견된지 오랜 시간이 지나서 깃털의 존재가 알려지는 경우도 적지 않습니다.
2004 년 중국에서 발견된 티라노사우루스상과 (Tyrannosauroidea superfamily) 에 속하는 Yutyrannus 속의 Yutyrannus hauli (아름다운 깃털을 가진 폭군이라는 뜻) 는 성체의 몸길이가 최대 9 미터에 체중이 1.4 톤까지 나가는 비교적 대형 포식 공룡으로 최근까지 캐나다와 중국의 공동 연구팀이 이를 분석했습니다.
그 결과 이 Y. huali 가 지금까지 발견된 것 가운데 가장 거대한 깃털 공룡이라는 결론을 내릴 수 있었습니다. 사실 지금까지 발견된 깃털 공룡은 새와 비슷한 작은 것들이었는데 Y. huali 는 이전에 깃털공룡과는 비교할 수 없을 만큼 거대한 편에 속합니다.
(Y. huali 의 상상도. 아래는 크기 비교를 위해 다른 깃털 공룡 Beipiaosaurus 를 그림 Credit: Dr. Brian Choo )
대부분의 깃털 공룡들은 날 수 없었으므로 날기 위해 깃털을 진화시키지 않은 것이 분명합니다. 따라서 깃털의 목적에 대해서 여러 이론이 존재하지만 지금까지 그럴 듯한 이론 중에 하나는 열을 잃기 쉬운 작은 공룡들이 체온을 보존할 목적으로 깃털을 진화시켰다는 것입니다. 하지만 Y. huali 의 발견은 그 크기 때문에 고생물학자들에게 놀라움으로 다가왔습니다.
이 공룡을 발견한 연구자들은 이 공룡이 발견된 초기 백악기 시대에 추운 지역에 이 공룡이 살았을 것으로 생각하고 있습니다. 그렇지 않다면 사실 이 공룡은 체온이 너무 올라서 문제가 되었을 가능성이 있기 때문입니다. 아무튼 널리 알려진 T. rex (흔히 우리가 티라노사우루스 라고 부르는 것. 실제로 티라노사우루스는 종명이 아니라 속명임) 의 친척이 깃털을 가지고 있었다는 점을 볼 때 실제로는 이 타리노사우루스 상과의 여러 종들이 깃털을 가지고 있었으며 서식하는 지역에 따라 이를 퇴화시키거나 더 진화시켰다는 가설도 가능할 것 같습니다.
이 연구 논문은 학술지 네이처 지에 기재되었습니다.
Journal Reference:
Xing Xu, Kebai Wang, Ke Zhang, Qingyu Ma, Lida Xing, Corwin Sullivan, Dongyu Hu, Shuqing Cheng, Shuo Wang.A gigantic feathered dinosaur from the Lower Cretaceous of China. Nature, 2012; 484 (7392): 92 DOI:10.1038/nature10906
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