오늘 브릭 (Bric) 에서 날라온 메일을 보니 꽤 재미있는 내용이 있더군요. 일단은 이렇습니다.
논란의 발단이 된 논문은 바로 고병원성 조류 인플루엔자 바이러스 H5N1 에 대한 내용이었습니다. 이 논문들은 각각 Nature 와 Science 에 기재될 예정이었는데 H5N1 의 게놈 중 특정 부분이 돌연변이를 일으킬 경우 전염 능력이 증가하여 인간 사이에 전염 (대인 감염) 이 가능하다는 것이었습니다. 이와 같은 연구를 진행한 이유는 물론 이런 고병원성 조류 인플루엔자가 인간 사이에서 대유행 할 수 있다는 경고를 하기 위해서 입니다.
만약 이런일이 실제로도 일어나고 크게 유행하게 된다면 수백만명의 사망자를 낼 수 있는 범유행성 인플루엔자 등장 가능성이 있기 때문에 보건상에 중요한 위협이 됩니다. 이는 마치 스페인 독감의 재림이라고 할 수도 있는 것입니다. (스페인 독감에 대해서는 http://blog.naver.com/jjy0501/100088156040 를 참조 )
따라서 이 논문들이 공개되기 전 NSABB (US National Science Advisory Board for Biosecurity 생물학적 안정성에 대한 국가 과학 자문위원회) 가 이를 심사했고 결국 두 논문의 저자들에게 논문에서 구체적인 방법론을 삭제하고 악의적인 세력들에 의해 실험결과가 재현되지 못하도록 세부적 내용은 변경해 달라는 성명서를 발표했습니다. 이후 결국 이 내용이 수정되어 기재되게 되었습니다.
이와 같은 연구가 다른 집단 - 예를 들어 생물학적 무기 개발을 하고자 하는 국가나 혹은 테러 집단 - 에 들어가는 경우에 심각한 문제가 생길 가능성이 있으므로 이를 제한할 필요도 있다는 건 어느 정도 납득이 가는 내용입니다. 하지만 일부에서는 학문의 자유를 침해하는 문제가 될 수도 있다는 논란도 있습니다.
또 다른 논쟁하나는 이런 바이러스를 만드는 연구 자체가 상당히 위험하며 자칫 잘못해서 이런 바이러스가 실험실 밖을 벗어나 실제 유출되어 심각한 전염병을 일으킬 지도 모른다는 우려 입니다. 이 연구들은 생물학적 안정성 등급 3 (BSL-3) 에서 진행되었는데 이와 같은 위험의 연구의 경우에는 BSL-4 에서 진행되야 한다는 의견이 제기되었습니다.
사실 이 연구를 진행한 목적은 사전에 위험한 조류 인플루엔자가 대유행하는 것을 막을 수 있는 대책을 마련하려는 극히 인도주의적인 목적이었습니다. 그러나 이것이 자칫 잘못해서 테러목적으로 사용되거나 혹은 사고로 인해 의도치 않게 이런 바이러스들이 실제 유출될 위험성에 대해서 우려가 커지고 있습니다. 또 학문의 자유 역시 논쟁의 대상입니다.
제 개인적인 생각은 위험성이 있는 연구는 극도의 보안에서 진행하는 게 맞을 것이고 매우 신중하게 접근한다면 일부 연구 내용은 공개를 제한하는 것도 분명 방법이지 않겠느냐라는 것입니다. 보통 일반인들이 간과하고 있는 고병원성 조류 인플루엔자의 대유행의 위험성은 오늘날 처럼 인구가 많고 교통이 발달한 시대에 수백만명 이상의 생명을 위협할 수 있는 매우 심각한 문제입니다.
사실 자연 돌연변이로 인해 이런 문제가 생길 가능성을 고려할 때 이에 대한 연구를 안할 수는 없는 일입니다. 실제 고병원성 인플루엔자로 인해 많은 인명을 잃게되는 일이 실제 발생하기 전에 막거나 실제 그런일이 생겼을 때 대비책을 마련하는 일은 중요합니다.
따라서 안전성을 담보할 수 있는 환경에서 연구는 꼭 필요합니다. 다만 악용될 우려 때문에 일부 연구 내용을 공개하지 않는다면 이번엔 다른 연구자들이 이 결과를 바탕으로 새로운 연구를 진행할 때 제약이 발생하는 딜레마가 발생합니다. 과학에서 연구 결과의 공개와 공유가 중요한 이유는 여기 있습니다.
아무튼 세상에 모든 일에는 이런 저런 문제와 딜레마가 존재하게 마련입니다. 이 일은 과학계와 연구자들이 연구의 안전성과 인류의 안전을 위해 꼭 필요한 연구 사이에서 상당히 고민해야 하는 문제를 던져주었습니다. 내용의 일부를 제한한다고 했을 때 과연 어디 까지 제한할 것인지도 역시 고민되는 문제일 것입니다. 제 생각엔 악용의 우려가 매우 심각할 경우 권위있는 연구 기관에서 저자의 동의를 거쳐 일부 내용을 수정하는 게 지금으로써는 가장 합리적인 방법일 듯 합니다.
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