OPERA 주요 책임자 사임 - 점점 설자리를 잃어가는 초광속 중성미자

 이미 초광속 중성미자 (Faster Than Light / FTL Neutrino) 에 대해서 여러 차례 포스팅 한 바 있지만 지난 2011 년 9월에 빛보다 빠른 중성미자가 있는 것 같다는 OPERA 실험 결과가 나온 직후부터 지금까지 과학계의 반응은 매우 회의적이었습니다. (초광속 중성 미자에 대해서는 이전 포스팅들을 참조 http://blog.naver.com/jjy0501/100145818048  ) 

 특히 지난 3월에는 CERN 의 다른 독립적인 연구팀인 ICARUS 실험에서 빛보다 더 빠른 중성미자를 발견하지 못했는데다  ( http://blog.naver.com/jjy0501/100153756859  를 참조) 이전 OPERA 실험에서 광섬유 연결에 문제가 있었다는 사실이 뒤늦게 밝혀지면서 ( http://blog.naver.com/jjy0501/100152002457  참조) 성급하게 결과를 발표한 OPERA 실험팀에 대해서 과학계는 물론 CERN 내부에서도 비난 여론이 만만치 않았던 것 같습니다. 

 결국 2012 년 3월에 OPERA 실험에 주요 책임자인 실험 책임자 Dario Autiero 와 OPERA 대변인 Antonio Ereditato 의 불신임 건이 제기되었습니다. 이에 투표 결과 찬성 16, 반대 13 으로 찬성이 과반수를 넘기는 했지만 불신임을 위해서는 2/3 찬성이 필요해서 일단 해임안은 부결되었습니다. 하지만 Autiero 와 Ereditato 두 사람은 결국 자발적 사임이라는 형식으로 2012 년 3월 30일 자리에서 물러나게 되었습니다.

 이와 같은 결과가 나오게 된 것은 사실 잘못된 실험결과 때문만은 아닙니다. 과학에서 실수는 있을 수 밖에 없고 결국 이런 실수들을 통해 발전이 이루어지기 때문이죠. 하지만 이번 경우에는 두가지 면에서 문제가 되었습니다.  

 첫번째로 언론에서 이를 자의적으로 해석해서 대서 특필한 것입니다. 사실 과학계에서는 언론과 일반 대중들의 반응에 적잖게 놀라고 당혹스러울 수 밖에 없었는데, 과학적 검증 과정을 전혀 거치지 않은 실험 결과를 그대로 믿어 버리는 대중의 반응 때문이었습니다. 이 발표가 있은 후 언론들은 아인슈타인이 틀렸다 라는 전혀 검증되지 않은 선정적인 제목을 실었고 일부에서는 타임머신이 가능하다는 황당 무계한 가설까지 내세웠습니다. 

 실제로 이 실험 결과는 처음 발표 직후부터 과학계의 회의적 반응에 시달릴 수 밖에 없던 것이 이전의 연구 결과와 달랐기 때문입니다. 많은 이들이 어딘가 오류가 있었을 것이라고 생각했고 최근의 연구 결과들은 그 가능성을 더 강하게 시사하고 있습니다. 하지만 이러한 배경 지식과 검증 능력이 없는 일반 대중과 언론은 이미 빛보다 빠른 중성미자의 가능성을 확신한 것은 물론 심지어 타임머신의 가능성까지 고려하는 단계에 이르렀습니다. 여기에서 많은 물리학자들이 아인슈타인의 이론이 틀렸다는 것을 자신이 증명했다는 이메일을 받는 웃지 못하는 사태까지 벌어졌기 때문에 과학계의 여론이 더 좋지 못한 쪽으로 흘렀던 것 같습니다. 

 이번 일을 계기로 일반에게 연구 결과를 공개할 때는 단어 선택을 신중하게 해야 한다는 의견이 대두되었습니다. 사실 빛보다 빠른 중성미자라고 할 게 아니라 중성미자 이상 (Neutrino anomaly) 처럼 일반인들이 잘 알기 힘든 단어를 사용하고 측정 범위값이 기존의 이론으로 설명되지 않는다 정도로 발표하는게 더 좋았을 지도 모르죠. 

 두 번째는 OPERA 실험팀이 재 검증을 철저히 하지 않은 상태에서 너무 성급하게 발표를 했다는 것입니다. 예를 들어 광섬유 연결 이상은 발표전 검증 단계에서 나왔어야하는 이야기지 지금 처럼 크게 이슈화 된 시점에서 나올 이야기가 아니라고 하겠습니다. 아무튼 이로 인해 OPERA 실험 팀은 물론 CERN 의 과학적 명예까지 실추된 사건으로 기록될 듯 합니다. 

 하지만 아직 초광속 뉴트리노가 완전히 사망선고를 받은 것은 아닙니다. 아직은 추가 검증 실험이 남아있기는 하지만 지금까지 검증 실험에서 모두 부정적인 결과가 나온점을 고려할 때 큰 기대를 걸기는 어려워 보입니다. 

 그렇지만 바로 이런 상황에서 진짜 초광속 뉴트리노의 증거가 발견된다면 9회말 역전 만루 홈런에 해당되는 이야기가 되겠죠. 일단 2012 년 중반까지는 기다려 볼 만한 뉴스가 있을 것 같습니다. 

덧) 공식 철회된 빛보다 빠른 중성미자 - http://blog.naver.com/jjy0501/100159921861

 추가 : 이후 본 블로그에서 몇차례에 걸쳐서 포스트를 통해 OPERA 중성미자 이상이 광섬유 연결 오류와 관련된 실험상의 오류이며 다른 교차 검증 실험에서 모두 빛보다 빠른 중성미자는 없는 것으로 결론이 났다는 이야기를 전해 드린바 있습니다. 이 이야기의 마지막 내용은 위의 링크 포스트를 참조해주시기 바랍니다.  

 참고 : http://news.discovery.com/space/opera-leaders-resign-after-no-confidence-vote-120404.html

              http://en.wikipedia.org/wiki/Faster-than-light_neutrino_anomaly