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꿀벌 개체 수 감소의 또 다른 이유 - 환경 항생제


 (Credit: Pixabay/CC0 Public Domain)

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지난 몇 년 간 꿀벌 군집과 개체 수는 계속 감소해 왔습니다. 수많은 식물등이 꿀벌에 꽃가루 받이를 하기 때문에 이는 심각힌 문제로 받아들여지고 있습니다. 꿀벌 개체 수 감소의 군집 붕괴의 잠재적 원인은 여러 가지로 기후 변화, 서식지 손실, 기생충, 살충제 및 영양 부족 등이 지목되어 왔습니다. 하지만 농업에서 발생하는 환경 항생제 오염이라는 중대한 위협은 상대적으로 간과되어 왔습니다.

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미국 오번대학교 수의과대학의 로라 후버, 키란마이 비마바라푸, 알린느 LR 산타나-페레이라, 스튜어트 B. 프라이스, 오번대학교 농과대학의 제프리 R. 윌리엄스와 매디슨 쿨리, 그리고 미국 농무부 국립토양역학연구소(National Soil Dynamics Laboratory)의 앤드류 J. 프라이스 등은 항생제가 꿀벌에 미친 영향에 대한 기존 논문을 리뷰한 리뷰 논문을 미국 수의학 협회 저널( Journal of the American Veterinary Medical Association)에 발표했습니다.

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꿀벌이 항생제에 노출되는 주요 원인은 농업이나 사육 중인 벌집 내에서 항생제 화합물을 직접 사용하는 것이지만, 항생제 과다 사용, 폐수 방류, 가축 분뇨 살포, 농업 유출수와 같은 활동이 훨씬 더 광범위한 항생제 오염원이 될 수 있습니다.

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현재 인간의 항생제 사용의 대부분은 축산 분야에서 발생하고 있는데, 밀집 사육이라는 특성상 전염병 위험성이 높고 항생제 사용 시 생산량을 더 높일 수 있기 때문입니다. 하지만 이로 인해 환경 내 항생제 유출이 심해지고 있습니다. 물론 인간이 사용한 항생제도 정화되지 않고 환경으로 유출됩니다.

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환경에 잔류하는 항생제는 토양 , 물, 공기에 환경적 항생제 저장소를 형성하고, 식물이 이를 흡수하면 꽃꿀과 꽃가루에 잔류해 꿀벌이 섭취할 수 있습니다. 연구팀에 따르면 이런 식으로 꿀벌이 섭취하는 항생제의 양은 당연히 많은 건 아닙니다. 하지만 지속적으로 저농도의 항생제에 노출되면서 장내 미생물을 교란해 꿀벌의 대사와 면역 체계에 악영향을 주고 감염에 취약하게 만들 수 있습니다.

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연구팀은 미국 내 상업 양봉업자의 평균 군집 손실률이 62%라는 기록적인 수준에 도달하고 응답자 기준 약 112만 군집 손실, 경제적 손실 추정 약 6.35억 달러에 이르는 막대한 손실을 기록한 것은 기존의 감염, 살충제만으로는 설명할 수 없다는 점을 들어 항생제처럼 기존에 간과되었던 요인에 주목해야 한다고 보고 있습니다.

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결국 환경 내 항생제 유출을 줄이고 양봉 시 항생제 사용 빈도를 낮추는 방향으로 꿀벌 생태계를 건강하게 유지할 뿐 아니라 환경 감시 및 항생제 같은 잘 알려지지 않은 위험 인자에 대한 추가 연구가 필요할 것으로 생각됩니다.

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참고

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Kiranmayee Bhimavarapu et al., Current and emerging threats to honey bee health: a One Health perspective on antibiotic pollution, Journal of the American Veterinary Medical Association (2026). DOI: 10.2460/javma.26.07.0607

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Journal information: Journal of the American Veterinary Medical Association

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https://phys.org/news/2026-11-antibiotic-pollution-key-factor-honeybee.html

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