(2026년 5월 26일 화요일, 코페르니쿠스 센티넬-3 위성이 촬영한 지표면 온도의 주제별 복사계 이미지)
이번 여름은 우리 나라도 더웠지만, 유럽은 역대급 폭염으로 수많은 온열질환자가 발생하고 노인층의 사망이 급증했습니다. 임페리얼 칼리지 런던의 생물통계학자인 개리팔로스 콘스탄티누디스 (Garyfallos Konstantinoudis)와 기후 과학자 클레어 반스 (Clair Barnes)는 이번 여름 유럽을 강타한 기록적인 폭염으로 5만 명 이상이 사망했으며, 그중 거의 3분의 2에 해당하는 사망자가 인간이 초래한 기후 변화 때문이라는 연구 결과를 저널 네이처 헬스(Nature Health)에 발표했습니다.
6월, 7월, 8월에 반복된 폭염 기간 동안 유럽 854개 도시에서 연령대별 열 관련 사망자 수를 모델링한 결과, 50,391명이 기온 상승으로 사망했으며, 그중 32,619명은 석탄, 석유, 가스 연소로 인한 추가적인 열 때문에 사망한 것으로 추정됩니다.
연구팀에 의하면 올해 여름 사망자 수는 이전 최고치였던 2022년의 29,480명보다 71% 증가한 수치입니다. 하지만 사실 이 연구는 5월에 발생한 치명적인 폭염을 포함하지 않았고, 유럽 인구의 약 40%를 차지하는 854개 도시의 사망자 수만 집계했기 때문에 실제 사망자 수를 과소평가할 가능성이 높습니다.
특히 사망자의 약 3분의 1이 6월 17일부터 7월 1일 사이에 발생했는데, 이 기간은 기온이 평년보다 섭씨 5.3도 높은 매우 심한 폭염 기간이었습니다. 심지어 올여름 일부 유럽 도시의 기온이 평년보다 12°C 더 높았습니다.
이번 연구에서 이탈리아, 프랑스, 스페인, 독일이 가장 많은 사망자를 낸 국가로 꼽혔습니다. 특히 유럽의 주요 도시 중 로마가 2000년부터 2025년까지 폭염으로 인한 사망자 수가 가장 많았습니다.
물론 폭염은 지구 온난화의 영향이 없이도 생길 수 있습니다. 하지만 지구 평균 기온이 1.5도 상승한 상태에서 온도가 올라가면 이미 기본값이 높기 때문에 더 심한 폭염이 될 수밖에 없습니다. 여기에 평균이 1.5도이면 더 올라간 곳이 있게 마련입니다. 기본적으로 육지가 바다보다 더 오르게 되어 있는데, 유럽은 산업화 이전 시대보다 2.5°C 더 뜨거운 상황에서 최악의 폭염을 맞이한 것입니다.
폭염으로 인한 사망자 수를 늘리는 두 번째 요인은 인구 고령화입니다. 노인 인구가 계속 늘어나면서 온열 질환에 취약한 인구기 계속 증가하는 것입니다. 여기에 에이컨이 부족하고 겨울철 추위에 맞춰 건축한 오래된 주택들이 문제를 더 심각하게 만들고 있습니다.
결국 문제를 해결하기 위해서는 단기적으로 냉방 기기 보급과 무더위 쉼터 같은 취약 계층 보호 대책이 필요합니다. 그리고 장기적으로 온실가스에 대한 대책이 반드시 필요할 것입니다.
참고
https://phys.org/news/2026-10-europe-killer-summer-climate-blamed.html
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