(A lizard tail trapped in approximately 99-million-year-old amber from northern Myanmar (left), alongside a three-dimensional reconstruction produced using microscopic X-ray imaging (right). The amber piece measures just 18 millimeters across. Credit: Dolev Fabrikant)
일부 도마뱀은 위기 상황에서 꼬리를 자르고 도망갈 수 있습니다. 아무래도 긴 꼬리가 자주 포식자에게 잡히는 부위이기 때문에 진화한 것으로 보이는데, 이 형질이 언제 진화한 것인지는 다소 불분명합니다. 절단면이 완벽하게 보존된 화석은 거의 기대할 수 없기 때문입니다.
텔아비브 대학교 신환경대학원 박사 과정생인 돌레브 파브리칸트(Dolev Fabrikant)와 그의 지도교수인 레오니다스-로마노스 다브라노글루 (Leonidas-Romanos Davranoglou) 박사(텔아비브 대학교 동물학과 및 슈타인하르트 자연사박물관 소속)는 미얀마 북부에서 발견된 손가락 끝만 한 크기(길이 18mm)의 호박 조각 안에서 도마뱀 꼬리 자르기가 1억 년 전부터 있었다는 사실을 확인했습니다.
호박 안에는 약 9900만 년 전에 도마뱀의 몸에서 떨어져 나온 꼬리가 들어 있었습니다. 그전에도 도마뱀 꼬리 척추의 자연 골절면이나 재생된 꼬리의 흔적이 화석으로 발견된 적은 있었지만, 미세한 절단면까지 완벽하게 보존된 도마뱀 꼬리 화석은 이번이 처음입니다. 이 호박은 길이 18mm에 불과하지만, 꼬리의 피부와 근육 조직이 놀라울 정도로 잘 보존되어 있었습니다.
연구팀은 이 귀중한 화석을 파괴하지 않고 내부를 자세히 조사하기 위해 볼카니 연구소의 마이크로 CT 스캔 기술을 활용했습니다. 꼬리뼈는 물론 피부와 근육까지 온전하게 보존된 덕분에 연구팀은 이 꼬리가 실제로 현생 도마뱀의 꼬리 자르기와 유사한 형태라는 점을 확인할 수 있었습니다. 또 꼬리가 떨어져 나간 부위를 스캔한 결과, 살아있는 도마뱀이 탈피한 꼬리에서 볼 수 있는 구조와 유사한 뚜렷한 고리 모양의 조직이 나타났습니다. 분리 부위는 비교적 깨끗하고 대칭적이었으며, 사고로 인한 부상에서 예상되는 손상 흔적은 없었습니다. 결론적으로 이는 도마뱀 꼬리 자르기가 1억 년 전 백악기 중반에 이미 존재했다는 결정적인 증거입니다.
다만 이 도마뱀이 정확히 어떤 종류인지, 그리고 왜 꼬리를 잘랐는지는 알 수 없습니다. 도마뱀이 끈적끈적한 수지에 갇혀 벗어나기 위해 꼬리를 잘랐을 수도 있고, 포식자의 공격을 받는 동안 꼬리가 떨어져 수지에 박혔을 수도 있습니다. 화석만으로는 도마뱀이 살아남았는지, 혹은 나중에 꼬리가 다시 자랐는지 알 수 없습니다. 다만 이 화석이 보여주는 것은 약 9900만 년 전에도 도마뱀에게 이러한 메커니즘이 이미 존재했다는 사실입니다.
이번 연구는 도마뱀에서 꼬리 재생에 관여하는 후보 유전자들이 최소 9,900만 년 전에는 이미 존재했을 가능성을 제기합니다. 이는 단순한 구조적 적응이 아니라, 분자 수준의 재생 프로그램이 오래전에 진화했음을 시사합니다. 그만큼 생존에 도움이 되는 특징이었다는 의미로 해석할 수 있습니다. 수많은 백악기 곤충과 동식물의 화석을 보존한 미얀마의 호박 가운데서도 가장 놀라운 화석 중 하나가 아닐까 생각됩니다.
참고
Ahmed Nasser et al., Direct fossil evidence of caudal autotomy in a Cretaceous lizard, Palaeontologia Electronica (2026). DOI: 10.26879/1706
https://phys.org/news/2026-10-lizard-tail-amber-million-year.html
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