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네안데르탈인의 평발은 진화적 선택이었다?





 (Calcaneus (shown in red), BodyParts3D is made by DBCLS. - Polygon data is from BodyParts3D)

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인간의 가장 가까운 친척인 네안데르탈인은 현대인과 달리 발바닥이 굴곡이 없고 평형한 평발이었습니다. 하지만 볼로냐 대학교 생물학, 지질학 및 환경과학부의 마리아 지오반나 벨카스트로 (Maria Giovanna Belcastro) 교수 연구팀은 네안데르탈인의 평발이 기형이나 약점이 아니라 진화적으로 선택된 우수한 형질이라는 사실을 발견했습니다.

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연구팀은 네안데르탈인 7개체와 현생 인류 64개체의 발꿈치뼈(종골, calcaneus)를 3D 기하형태측정법으로 비교 분석했습니다. 연구에 따르면 네안데르탈인의 발꿈치뼈는 현생 인류에 비해 더 짧고(전후 방향), 더 넓으며, 더 높은 형태를 띱니다. 이는 단순히 "크기가 다른" 것이 아니라, 발뒤꿈치가 더 큰 하중을 지지하고 불규칙한 지면에서 높은 기동성을 확보하도록 설계된 기계적 해법임을 시사합니다.

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이는 네안데르탈인의 높은 신체 근육량과 골격 질량, 극도로 높은 체력 활동 수준과 일관됩니다. 이 연구에서 가장 주목할 만한 발견은 네안데르탈인의 족부가 습관적으로 내회전 (pronation) 자세를 보였다는 점입니다. 발뒤꿈치가 지면에 먼저 닿을 때, 낮은 아치와 내회전 자세는 발이 스프링처럼 작동하여 충격을 점진적으로 분산시킵니다. 이는 무거운 하중을 지고 있을 때 지면에서 전달되는 반복적 충격을 효과적으로 완화합니다. 그리고 발을 지면에 더 넓게 접촉하게 만들어 빙하기의 거친 지형에서 자세를 안정적으로 잡는데 유리합니다.

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이는 평지에서 효율적으로 장거리를 이동하는 데 최적화된 고아치 + 외회전 (supination) 전략를 지닌 현생 인류와 대비됩니다. 네안데르탈인은 거친 지형에서의 안정성을, 현생 인류는 평지에서의 에너지 효율적 이동을 우선시한 것입니다. 네안데르탈인이 단순히 추위에만 잘 적응된 것이 아니라 지형에도 잘 적응했다는 증거입니다.

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또 무거운 물체를 운반할 때 체중이 발뒤꿈치에 집중되기 때문에 아치가 낮은 쪽이 유리합니다. 이는 대형 포유류의 사냥 후 고기와 가죽, 뼈를 운반할 때 매우 유용한 기능이었을 것으로 생각됩니다. 앞서 영상에서 소개한 것처럼 네안데르탈인은 가장 거대한 선사 시대 코끼리인 곧은 상아 코끼리를 집단으로 사냥했을 뿐 아니라 조직적으로 해체해 고기를 운반했습니다. 이 시기는 빙하기는 아니었지만, 그래도 무거운 짐을 들고 이동하는데 효과적인 발구조가 도움이 되었을 것입니다.

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결론적으로 큰 체질량 + 무거운 하중 + 거친 지형 = 발뒤꿈치의 극한의 기계적 스트레스를 견디기 위해 넓은 접촉 면적(안정성), 높은 충격 흡수 능력(손상 방지), 높은 하중 지지 용량(구조적 강도), 불평탄 지면 적응력(유연성)을 지닌 평발 구조를 진화시킨 것으로 해석됩니다.

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흥미롭게도 선사 시대 사냥·채집인 현생 인류의 발꿈치뼈는 네안데르탈인을 닮은 편입니다. 이는 야생 환경에서 평발이 반드시 불리한 구조가 아니었다는 점을 시사함과 동시에 네안데르탈인의 유전자가 일부 우리에게 흡수된 결과일 수 있습니다. 반면 산업화 이후 현대인의 다리는 앉아서 생활하는 습관과 신발 사용으로 인해 현저히 약해졌습니다. 따라서 우리는 신발 없이는 야외에서 걷기 힘든 게 사실입니다.

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현재와 같은 발이 최근에 진화한 특징이라는 사실이 더 흥미롭습니다.

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참고

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Publication details

Rita Sorrentino et al., Neanderthal's heel: How the Neanderthal's external calcaneal shape uniquely differs from that of modern humans, Journal of Human Evolution (2026). DOI: 10.1016/j.jhevol.2026.103887

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Journal information: Journal of Human Evolution

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https://phys.org/news/2026-11-flat-feet-neanderthals-stay-stable.html

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