(Photographs and drawings of the two new Longipteryx specimens, STM 8-28 and STM 8-132. Scale bar = 20 mm. Credit: Clark et al. 2026)
과학자들이 백악기 전기에 살았던 초기 조류 가운데 가장 독특한 새를 발견했습니다. 시카고 대학 및 필드 박물관의 알렉산더 클라크 (Alexander Clark)와 동료들은 중국 북동부 지올 생물군(Jehol Biota)의 쥐포탕층(Jiufotang Formation)에서 발견된 약 1억 2,100만 년 전(아프탄기)의 조류 화석 롱기프테릭스 카오얀젠시스 (Longipteryx chaoyangensis) 두 개체를 발굴해 이들이 조류에 필수적이라고 생각했던 꼬리 깃털이 없다는 사실을 발견했습니다.
롱기프테릭스는 에난티오르니티네스(enantiornithine)라고 불리는 초기 조류 집단에서 가장 흔하게 발견되는 화석 중 하나입니다. 에난티오르니티네스는 반대 조류라는 뜻으로 백악기에는 사실 현재 조류의 조상보다 더 우세한 그룹이었습니다. 하지만 이들은 결국 백악기말 대멸종을 이겨내지 못하고 멸종해 사라진 그룹입니다. 우리가 이들에 대해 알고 있는 대부분의 정보는 약 1억 2100만 년에서 1억 3100만 년 전의 것으로 추정되는 중국 북동부의 제홀 생물군 화석에서 나왔습니다. 왜냐하면 화석들이 죽은 고대 화산호 환경 덕분에 피부, 근육, 깃털 의 흔적이 매우 잘 보존되었기 때문입니다 .
롱기프테릭스는 여러 표본이 발견된 몇 안 되는 제홀 지역 조류 중 하나입니다. 이 새는 구부러진 이빨이 있는 긴 주둥이로 쉽게 알아볼 수 있으며 크기는 현대의 종달새와 비슷한 수준입니다. 다만 초기 표본에서는 깃털이 잘 보존되지 않은 경우가 많았습니다.
연구팀이 이번에 새로 보고한 롱기프테릭스 화석 두 점은 젠창현의 한 아마추어 화석 수집가가 수집하여 산둥 톈위 자연사박물관에 기증한 것입니다. 분석 결과 롱기프테릭스는 머리부터 발목까지 몸 전체가 솜털 같은 검은 깃털의 흔적으로 거의 덮여 있었고, 주둥이와 발만 털이 없었습니다.
그런데 뜻밖에도 화석의 뒷부분에는 약 4~8mm 길이의 짧은 솜털 뭉치만 남아 있었습니다. 사실 알려진 19개의 롱기프테릭스 화석 중 꼬리 깃털이 있는 화석은 하나도 없었으며, 이번 화석에서 나온 결정적인 증거를 통해 꼬리 깃털이 없었다는 점이 확실해졌습니다. 이는 현생 조류들이 종종 과시용으로 추정되는 길고 장식적인 꼬리깃을 가지고 있었던 것과 비교됩니다.
연구팀은 롱기프테릭스와 같은 에난티오르니투스류는 현대 조류에서 제동과 방향 조절(및 기타 기능)에 도움을 주는 꼬리 깃털이 없었던 점을 봐서 착륙 방식이 달랐을 수도 있었다고 보고 있습니다. 동시에 연구팀은 롱기프테릭스의 날개 깃털 모양과 길이를 제대로 처음으로 확인할 수 있었습니다. 연구에 따르면 안쪽 비행 깃털은 바깥쪽 깃털 길이의 절반을 조금 넘는 정도였습니다. 이는 롱기프테릭스가 현대의 딱새, 핀치, 지빠귀처럼 계속해서 날갯짓을 하거나 날갯짓과 짧은 활공을 번갈아 하는 날개를 가지고 있었음을 시사합니다.
하지만 이들의 경우 비행 근육은 위팔뼈의 능선에 붙어 있는데 반해 롱기프테릭스의 경우 그 능선이 길고 약해서 독수리와 같은 현대 활공 조류와 매우 유사합니다. 반달 모양의 어깨 관절 또한 롱기프테릭스가 현대 조류처럼 높이 날개를 펼칠 수 없었음을 시사합니다. 이는 착륙만이 아니라 비행 역시 현생 조류와 상당한 차이가 있었음을 시사하는 대목입니다.
이번 연구는 사라진 에난티오르니투스류가 단순히 현생 조류의 친척이 아니라 완전히 다른 형태로 비행하는 또 다른 생물이었다는 점을 보여줍니다. 다만 이미 자신만의 비행 방식을 개척했고 더 다양한 그룹으로 분화했는데도 결국 멸종한 이유에 대해서는 아직도 미스터리입니다. 미스터리한 중생대 생물은 공룡만 있는 게 아니라는 점을 다시 한 번 보여준 연구라고 할 수 있습니다.
참고
Alexander Clark et al., The plumage of Longipteryx (Aves: Enantiornithes), Journal of Paleontology (2026). DOI: 10.1017/jpa.2026.10282
Journal information: Journal of Paleontology
https://phys.org/news/2026-10-million-year-fossils-longipteryx-tail.html
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