비만은 만성 염증을 유발하는 것으로 잘 알려져 있습니다. 하지만 살찌기 쉬운 식단 역시 염증 반응을 유발할 수 있습니다. 예를 들어 고지방 식단은 만성 염증과 연관이 있습니다. 캘리포니아 대학교 샌프란시스코 캠퍼스(UCSF)의 사가르 바팟(Sagar Bapat) 교수와 제웬 "오웬" 장 박사 (Zewen "Owen" Jiang, Ph.D)는 쥐를 이용한 동물 실험에서 고지방 식이가 염증 반응을 일으키는데 걸리는 시간을 조사했습니다.
연구팀은 먼저 쥐들에게 저지방 사료와 고지방 사료를 먹였습니다. 그런 다음, 과학자들은 각 쥐의 한쪽 귀에 피부 염증을 유발하는 크림인 이미퀴모드(imiquimod)를 바르고 저지방 또는 고지방 식이를 섭취한 그룹 간에 어떤 변화가 나타나는지 비교했습니다. 그 결과 고지방 사료를 습관적으로 섭취한 비만 쥐는 이미퀴모드에 심각한 반응을 보인 반면, 저지방 사료를 섭취한 쥐는 경미한 반응을 보였습니다. 이는 고지방 식이를 많이 먹은 비만 환자가 만성 염증 상태에 있다는 이전 연구와 일치하는 결과입니다.
그 다음 연구팀은 고지방 음식을 단 4일만 섭취해도 과도한 면역 반응을 유발하기에 충분한지 검증하는 실험을 진행했습니다. 그래서 저지방 사료를 먹고 자란 쥐들에게 고지방 사료를 먹이고 3일 후 한쪽 귀에 이미퀴모드를 발랐습니다. 그러자 저지방 사료를 먹은 정상 체중 쥐에서도 염증 반응이 유발되었습니다. 반면 비만 쥐에게 단 4일 동안 일반 사료를 먹인 결과 염증이 훨씬 완화되었습니다. 비교적 짧은 고지방 식이도 염증을 유발할 수 있다는 점을 시사하는 대목입니다.
하지만 이 연구에서 흥미로운 부분은 그 다음 실험입니다. 정상 체중의 쥐들이 저지방 식단으로 돌아가 염증이 가라앉자, 이전에 염증이 생겼던 같은 귀에 이미퀴모드를 두 번째로 투여했는데, 그 결과 이전보다 과도한 반응이 나타났습니다.
연구팀은 고지방 식단이 피부로 신속 반응 면역 세포를 끌어들여 이미퀴모드에 대한 반응을 증폭시킨다는 사실을 발견했습니다. 그런데 염증이 가라앉으면서 기억 T 세포 라고 불리는 다른 면역 세포들은 영향을 받은 귀에 남아 있었습니다. 이러한 변화들이 종합적으로 작용하여 조직은 다음 염증 발생에 대비하게 되었습니다. 염증이 시작되는 짧은 시기의 식단이 체중과 무관하게 면역 반응을 증폭시키고, 그 흔적은 조직 기억 T세포로 남아 재발 시 더 강한 염증을 유발할 수 있습니다.
따라서 단기간의 고지방 식이도 염증 반응을 유발할 수 있지만, 이를 끊는다고 해도 바로 정상으로 돌아가지는 않고 이보다 좀 더 긴 시간 동안 유지된다고 할 수 있습니다. 지나친 고지방 식단을 조심해야 하는 이유를 설명한 대목이라고 할 수 있습니다. 다만 인체에서도 비슷한 반응이 유지되는지는 좀 더 검증이 필요합니다.
참고
Zewen Jiang et al., Diet at disease onset determines tissue inflammatory memory, Nature (2026). DOI: 10.1038/s41586-026-11181-4
https://medicalxpress.com/news/2026-10-bad-dietary-choices-worsen-immune.html
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