(This sequence of three HiRISE images from NASA's Mars Reconnaissance Orbiter shows the growth of a branching network of troughs carved by thawing carbon dioxide over the span of three Martian years. This process may also form larger radially patterned channel features known as Martian "spiders."
Credits: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)
(These five images from the HiRISE camera on NASA's Mars Reconnaissance Orbiter show different Martian features of progressively greater size and complexity, all thought to result from thawing of seasonal carbon dioxide ice that covers large areas near Mars' south pole during winter.
Credits: NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona)
화성 표면은 지구의 사막과 비슷합니다. 하지만 완전히 똑같은 것은 아닙니다. 화성의 낮은 기온과 이산화탄소가 주를 이루는 대기 때문에 지구에서는 볼 수 없는 현상도 발생합니다. 드라이아이스의 서리나 얼음이 표면에 존재할 수 있는 것이죠.
과학자들은 나사의 화성 탐사선 MRO가 보내온 지형 사진을 보고 실제로 드라이아이스에 의한 다양한 현상이 화성 표면에서 생긴다는 사실을 확인했습니다. 거미 (spider) 지형 역시 그 중 하나로 수백미터에 달하는 독특한 검은 문양이 화성 남극에 발생하는 현상입니다.
계절적으로 봄에 나타나는 거미 지형은 지표 아래 형성된 드라이아이스 층이 투과된 햇빛에 의해 가열되어 표면으로 균열을 타고 나오면서 형성되는 것으로 생각됩니다. 하지만 사실 그 과정을 추적할 방법이 없었습니다.
콜로라도 대학의 가나 포티얀키나 (Ganna Portyankina of the University of Colorado)를 비롯한 연구자들은 MRO가 찍은 연속 사진을 통해서 (사진 참조) 실제로 그 과정을 추적할 수 있었습니다. 수년 간에 걸쳐 변화하는 지형을 촬영한 결과 점차 균열이 커지고 여기서 가스와 먼지, 모래 등이 빠져나오면서 독특한 지형이 생성되는 과정을 실제로 확인할 수 있었던 것입니다.
드라이아이스가 만드는 거미 지형은 현재까지 화성에서 유일합니다. 태양계에는 이렇게 독특한 풍경과 자연 현상을 지닌 천체가 다수 존재합니다. 언젠가 먼 미래에 인류의 후손들은 오늘날 우리가 간헐천이나 오로라를 구경하듯 이 모습을 보기 위해 화성 관광을 할지도 모릅니다.
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