외계인 찾기는 사실 과학과 비과학의 경계를 아슬아슬하게 넘는 분야로 여겨집니다. 물론 과학자들은 단순한 미생물을 포함해서 외계 생명체를 찾고 있고 우리와 비슷하거나 더 진보된 기술을 가진 외계인이 존재할 가능성은 항상 열려있습니다. 문제는 그것을 과학적으로 증명하는 일이죠. 증명하기 힘든 일을 오랜 세월 연구한다는 것은 과학자들에게 매우 곤혹스런 일입니다.
지난 수십 년간 SETI를 비롯한 여러 단체와 과학자들이 외계인으로 신호로 의심될만한 신호를 찾기 위해 노력했지만, 결론적으로 믿을 만한 신호를 검출하는데 실패했습니다. 하지만 반대로 과연 우리가 신호를 외계인에게 보내기 위해서 노력했는지 질문해볼 필요도 있습니다.
지구에서 통신에 사용되는 주파수나 TV 및 라디오 방송에 사용되는 전파는 출력이 약해서 사실 태양계 저편에서도 수신하기가 어렵습니다. 앞서 나사의 딥 스페이스 네트워크에서 설명했듯이 거대한 안테나를 이용해서 한 방향으로 강력한 전파를 보낸다고 해도 거리에 따라 전파가 크게 퍼지기 때문입니다.
이 점을 고려하면 우리가 의도적으로 신호를 보낸다고 해도 사실 외계 행성에 있는 과학자가 이를 알아채기는 쉽지 않습니다. 우리가 사용한 전파를 저 멀리 우주에서 우연히 검출하는 일은 더 어렵다는 이야기죠.
이런 이유에서 지금까지 주변 별을 향해 다양한 전파 메세지가 방출되었습니다. SETI는 이 작업을 좀 더 효율적으로 진행하기 위해서 METI (Messaging Extra Terrestrial Intelligence) 라는 별도의 기구를 설립했습니다. 연간 100만 달러 정도의 예산을 들여 저 멀리 다른 행성에 Hello라는 메세지를 보내는 것이 목적입니다.
저널 Nature Physics에는 이 방법의 타당성과 위험성을 분석한 논문이 실렸습니다. 일단 우리가 보내는 신호 시스템 - 주로 0/1 을 이용하는 이진법 - 을 과연 외계인이 이해할 수 있는지부터 시작해서 이것이 위험하지 않을지에 대한 논쟁이 있기 때문입니다.
특히 영화에서 자주 등장하는 공격적인 외계인이 지구를 침공하지 않을까 걱정하는 의견이 있습니다. 사실 그 정도 문명이 발달한 외계인이 굳이 지구를 정복할 이유가 있는지는 다소 의문이긴 하지만, 우리가 외계 문명에 대해서 아는 것이 없다보니 걱정이 되는 건 사실이겠죠.
다만 METI가 본격화되더라도 역시 외계인이 수신할 수 있을 정도의 신호를 보내는 일은 쉽지 않을 것입니다. 과거 제안되었던 100억W 급 SETI 비콘처럼 강력한 수신기를 사용한다고 해도 수십에서 수백 광년 떨어진 별에서는 반딧불 에너지만도 못한 약한 신호가 될 것이기 때문입니다.
아무튼 외계인을 직접 우리가 만나기 전까진 이런 논쟁은 계속될 것으로 예상됩니다.
참고
Mark Buchanan. Searching for trouble?, Nature Physics (2016). DOI: 10.1038/nphys3852
Douglas A. Vakoch. In defence of METI, Nature Physics (2016). DOI: 10.1038/nphys3897
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