공룡의 실제 깃털을 찾다

(This reconstruction depicts a small coelurosaur approaching a resin-coated branch on the forest floor. Credit: Chung-tat Cheung )

​

​

 공룡 가운데 일부는 깃털을 지니고 있다는 점은 이제 일반 대중에게까지 잘 알려진 사실입니다. 하지만 대부분 깃털 화석은 흔적 수준을 벗어나지 못하고 있습니다. 사실 뼈도 모두 발견되는 경우가 드문걸 생각하면 당연한 일이기는 하지만, 공룡이 지닌 깃털을 연구하는 과학자들에게는 난감한 상황입니다.

​

​

 베이징의 중국 지질과학원의 리다 싱(Lida Xing from the China University of Geosciences )​과 그의 동료들은 미얀만에서 발굴된 호박 속에서 9900만년 전의 것으로 보이는 공룡의 꼬리 일부를 발견했습니다. 작은 개체의 꼬리 일부로 보이는 이 호박 화석에는 놀랍게도 당시 그 공룡이 지닌 깃털이 완벽하게 보존되어 있어 앞으로 비조류 공룡 깃털 연구에 큰 도움이 될 것으로 기대되고 있습니다.

(This photograph shows the tip of a preserved dinosaur tail section, showing carbon film at its surface exposure, and feathers arranged in keels down both sides of tail. Credit: Royal Saskatchewan Museum (RSM/ R.C. McKellar) )

​

 처음에 이 호박은 보석으로 거래되었으나 연구팀은 이 호박의 과학적 가치를 알아보고 이를 구매해 고해상도 CT 스캔 및 현미경으로 상세한 구조를 확인했습니다. 그 결과 이 꼬리 일부에는 뼈, 연조직, 그리고 깃털까지 같이 포함된 것으로 확인되었습니다. 아마도 새끼 상태의 작은 코엘로사우루스의 꼬리 일부로 보이는데, 이렇게 일부가 잘려나갈 정도면 이 꼬리의 주인공은 위험한 상황이었을지도 모르겠습니다.

 아무튼 덕분에 과학자들은 깃털은 물론이고 깃털과 피부, 그리고 연조직의 구조까지 같이 확인할 수 있는 드문 기회를 얻었습니다. 동시에 과학자들은 이 화석 일부에 헤모글로빈에서 유래한 것으로 보이는 철의 흔적도 발견했습니다.

 이번 발견으로 과학자들은 공룡의 실제 모습을 더 사실적으로 복원할 수 있습니다. 이 호박 화석은 당시 공룡의 피부에 깃털이 현생 조류처럼 매우 촘촘하게 있었다는 점을 시사합니다. 색상이 화려하지 않은 점으로 봐서 이 깃털은 과시용보다는 보온 등의 역할을 담당했던 것으로 추정됩니다.

(복원된 작은 코엘로사우루스. This reconstruction shows a small coelurosaur. Credit: Chung-tat Cheung and Yi Liu )

 앞으로 이 화석을 분석해서 많은 사실들이 밝혀질 것으로 기대됩니다. 작은 꼬리 일부지만, 여기에는 엄청난 양의 정보가 담겨 있기 때문이죠. 이 화석이 아니었다면 우리는 실제 공룡의 깃털을 이렇게 생생하게 보기 어려웠을 것입니다.

 참고

Current Biology, Xing and McKellar et al.: "A Feathered Dinosaur Tail with Primitive Plumage Trapped in Mid-Cretaceous Amber" http://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(16)31193-9 , DOI: 10.1016/j.cub.2016.10.008                                         

  http://phys.org/news/2016-12-amber-specimen-rare-glimpse-feathered.html#jCp