5억 5500만년 전 생물은 무엇을 먹고 살았을까?

(Computer simulations have allowed scientists, led by Dr Imran Rahman of the University of Bristol, UK to work out how this 555-million-year-old organism with no known modern relatives fed. Their research reveals that some of the first large, complex organisms on Earth formed ecosystems that were much more complex than previously thought. Credit: M. Laflamme )​

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 지금으로부터 6억 3,500만년 전에서 5억 4,200만년 전 지구의 얕은 바다에는 에디아카라 동물군이라고 이름붙은 정체불명의 괴상한 생물체들이 번성했습니다. 이들은 대부분 부드러운 몸으로 구성되어 있으며 이빨이나 입의 존재를 찾을 수가 없는 특징을 가지고 있습니다. 물론 살아있을 때 뜯어먹힌 흔적도 없어 그야말로 낙원 같은 환경에서 살았던 것으로 보입니다.

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 에디아카라 동물군 (네이버 캐스트)

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 : http://navercast.naver.com/contents.nhn?rid=57&contents_id=4406

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 그런데 과학자들이 현재까지 해석하지 못한 에디아카라 동물군의 비밀이 있습니다. 이 동물들이 현생 동물문과 어떻게 연관성이 있는지도 큰 수수께끼이지만, 대체 어떻게 먹고 살았는지 역시 큰 의문점입니다.

 일단 이 생물들이 생명체라면 어떻게든 먹고살 방법을 해결해야 합니다. 광합성을 하든 다른 생명체를 잡아먹든 간에 먹고사는 문제는 생존과 직결되는 중대한 사안입니다.

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 앞서 언급한 것처럼 대다수 에디아카라 생물군은 잡아먹힌 흔적이나 입 같은 구조물이 없기 때문에 일단 포식이라는 전략을 개발하기 이전으로 생각됩니다. 따라서 주된 가설은 바닷물속의 플랑크톤이나 영양염류를 걸러 먹는 여과섭식자(suspension feeding)이거나 혹은 산호처럼 체내에 조류를 품고 광합성으로 살아가는 형태의 동물일 것이라는 주장이 있어왔습니다.

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 브리스톨 대학의 임란 라흐만 박사(Dr Imran Rahman from the University of Bristol)가 이끄는 캐나다, 영국, 미국의 연구팀은 컴퓨터 시뮬레이션을 통해서 에디아카라 동물군 중 독특한 3중 대칭 생물인 트리브라키디움(Tribrachidium)이 사실은 여과 섭식자였을 가능성이 높다는 주장을 저널 Science Advances에 발표했습니다.

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(Such simulations have allowed scientists, led by Dr Imran Rahman of the University of Bristol, UK to work out how this 555-million-year-old organism with no known modern relatives fed. Their research reveals that some of the first large, complex organisms on Earth formed ecosystems that were much more complex than previously thought. Credit: I.A. Rahman) 

 이들이 유체 역학 컴퓨터 시뮬레이션을 통해서 밝혀낸 사실은 생각보다 트리브라키디움이 물속에 있는 먹이를 걸러내는데 적합한 구조를 가지고 있다는 것입니다. 언뜻보기에는 여기에 최적화된 구조 같아 보이지는 않지만, 독특한 소용돌이 구조 덕분에 흐름속에서 먹이를 잡을 수 있다는 것입니다.

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 연구팀은 이를 근거로 에디아카라 시절의 생태계가 우리의 기존 생각보다 복잡했던 것 같다고 주장했습니다. 즉, 당시에도 먹이 사슬이 존재했다는 것이죠.

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 물론 이것만으로 결론을 내리기에는 아직 근거가 부족한 것 같습니다. 과연 이 기묘한 생물들이 어떻게 먹고 살았는지는 한동안 계속 논쟁의 대상이 될 것 같습니다.

 참고

  'Suspension feeding in the enigmatic Ediacaran organism Tribrachidium demonstrates complexity of Neoproterozoic ecosystems' by Imran A. Rahman, Simon A. F. Darroch, Rachel A. Racicot and Marc Laflamme in Science Advances, DOI: 10.1126/sciadv.1500800

 http://phys.org/news/2015-11-earth-ecosystems-complex-previously-thought.html#jCp