(창조의 기둥 : pilar of creation. Astronomers using NASA's Hubble Space Telescope have assembled a bigger and sharper photograph of the iconic Eagle Nebula's "Pillars of Creation" (right); the original 1995 Hubble image is shown at left. Credit: NASA/ESA/Hubble Heritage Team (STScI/AURA)/J. Hester, P. Scowen (Arizona State U.) )
허블 우주 망원경은 올해 발사 25 주년을 미리 기념하는 사진들을 공개하고 있습니다. 허블 우주 망원경은 몇 차례의 수리를 거쳐 더 업그레이드가 되었기 때문에 최근에 찍은 사진들은 예전에 찍은 사진보다 훨씬 선명하고 화질이 우수합니다. 허블 우주 망원경이 1995년 찍은 독수리 성운 (Eagle Nebula 혹은 M16 성운) 과 함께 공개된 2014년의 사진은 더 선명하고 아름다운 이미지를 보여주고 있습니다. 그리고 이전에는 미처 알지 못했던 부분까지 같이 알려주고 있습니다.
이 사진이 창조의 기둥이라고 불리는 이유는 이 가스 성운 내부에서 새로운 별이 탄생하고 있기 때문입니다. 우주 공간의 가스가 뭉쳐 새로운 별이 탄생하는 '별들의 고향' 은 우리 은하계에 여러 곳이 있습니다. M16 은 그 중에서 잘 연구된 장소 가운데 하나입니다. 위의 이미지는 가시 광선 이미지와 적외선 이미지가 서로 합쳐진 것으로 별이 태어나는 것과 동시에 성운이 파괴되는 과정을 잘 보여주고 있다고 합니다.
허블 우주 망원경을 이용해서 이 성운을 관측한 애리조나 대학의 폴 스코웬(Paul Scowen of Arizona State University in Tempe)에 의하면 이 성운 내부에 있는 아기별이 점차 주변의 가스와 먼지를 가열하면서 별의 탄생에 참여하지 못한 가스를 외부로 밀어내고 있다고 합니다. 짙은 먼지 기둥 외부의 안개같은 가스는 이를 의미하는 것으로 결국 이 가스들은 시간이 지나고 나면 흩어지게 될 것입니다. 이 사진이 창조만큼이나 파괴를 의미한다는 것은 흥미롭습니다.
독수리 성운은 지구에서 6500 광년 정도 떨어져 있습니다. 하지만 허블 우주 망원경의 강력한 힘으로 우리는 이를 마치 앞에 있는 것 처럼 상세하게 연구할 수 있습니다. 1995년과 2014년 사이 거의 20년의 시간동안 이 성운도 약간의 변화를 거쳤습니다. 예를 들어 새로운 별에서 생성되는 거대한 물질의 분출인 제트가 19년 사이 600억 마일 (약 965억 km) 정도 더 퍼져나갔다고 합니다.
(안드로메다 은하의 파노라마 뷰. This sweeping bird's-eye view of a portion of the Andromeda galaxy (M31) is the sharpest image ever taken of our galactic next-door neighbor. Image credit: NASA, ESA, J. Dalcanton, B.F. Williams, and L.C. Johnson (University of Washington), the PHAT team, and R. Gendler)
창조의 기둥과 동시에 나사는 안드로메다 은하의 고해상도 파노라마 뷰 사진도 같이 공개했습니다. 공개된 사진은 6000 x 1918 해상도를 가진 20 MB 용량의 사진이라 네이버로는 올릴 수 없습니다. 아래 링크를 참조해 주시기 바랍니다.
http://www.nasa.gov/content/goddard/hubble-s-high-definition-panoramic-view-of-the-andromeda-galaxy/
사진에서 포함된 부분은 약 61,000 광년에 달하는 안드로메다의 일부입니다. 허블 망원경은 몇 차례의 업그레이드를 거쳐 200만 광년 이상 떨어진 안드로메다 은하의 초고해상도 이미지를 얻을 수 있을 정도로 성능이 향상되었습니다. 이 사진에서 확인할 수 있는 작은 점들은 1억개 가량의 별과 수천개의 구상 성단을 의미합니다.
지난 25 년간 천문학의 최전선에서 이런 사진들을 전송해준 허블 우주 망원경이지만 이제는 퇴역을 앞두고 있습니다. 머지 않아 발사될 제임스 웹 우주 망원경이 허블이 못다한 역할까지 다 해주기를 기대하면서 이제 할만큼 일을 한 허블 우주 망원경은 보내줘야겠죠. 그래도 아쉬움은 길게 남을 것 같습니다.
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