(감자튀김. Credit: Peter Häger/Public Domain )
현대인은 먹는 음식에 꽤 까다로운 편입니다. 조류 독감이 퍼졌을 때는 닭고기 소비가 급감하는 것처럼 뭔가 이슈가 되면 그 음식을 피하려고 하죠. 그러나 나트륨 과다 섭취가 건강에 심각한 위험 요소임에도 대다수 사람들은 짜게 먹는 걸 포기하지 못합니다.
패스트푸드 역시 여러 가지 건강상의 문제를 일으킴에도 소비가 크게 감소하지 않는 것도 마찬가지입니다. 아이러니 하지만 실제로 사람들이 피하는 건 건강에 악영향을 일으키는 식습관이 아니라 뉴스에서 이슈가 되는 것 가운데 회피가 편리한 것들입니다.
이중에서 패스트푸드는 정크 푸드라고 불릴 만큼 건강에 좋지 않다는 인식이 널리 퍼져있지만 빠르게 먹고 갈 수 있다는 편리함 때문에 종종 이용하게 됩니다. 그런데 최근 패스트푸드가 몸뿐만 아니라 머리에도 좋지 않다는 연구 결과들이 등장했습니다.
오하이오 주립 대학의 켈리 퍼텔 교수(Kelly Purtell, assistant professor of human sciences at The Ohio State University)와 텍사스 대학의 엘리자베스 거쇼프 교수(Elizabeth Gershoff, associate professor of human ecology at the University of Texas at Austin)는 공동으로 1998-1999년 유치원에 입학했던 학생들로 구성된 Early Childhood Longitudinal Study-Kindergarten Cohort의 데이터를 분석했습니다.
연구팀은 11,740명의 학생들의 읽기/쓰기, 수학 성적과 식습관 소비 패턴을 분석했습니다. 데이터는 5학년과 8학년 (각각 한국에서 초등학생 고학년과 중학생) 때 모아졌으며 학생들을 패스트푸드를 얼마나 자주 먹는지에 대한 설문지를 작성했습니다.
그 결과 패스트푸드를 전혀 먹지 않는다고 답한 학생의 비중은 29% 정도였습니다. 10%의 학생들은 매일 먹는다고 대답했으며 10%는 일주일에 6번, 나머지 절반에 가까운 학생들은 일주일에 1-3회 정도 패스트푸드를 먹는다고 대답했습니다. 이 결과는 미국에서 패스트푸드가 어린 학생들 사이에서 매우 많이 소비된다는 것을 의미합니다.
연구 결과는 패스트푸드 섭취가 많을 수록 학력 성취가 낮아진다는 쪽으로 나왔습니다. 가장 많이 섭취하는 그룹과 전혀 섭취하지 않는 그룹의 점수는 20%까지 차이가 있었습니다. 그런데 여기서 한가지 해석에 주의를 요하는 점이 있습니다. 패스트푸드는 단지 빠르기만 한 것이 아니라 저렴합니다. 따라서 이를 많이 섭취하는 계층은 사회경제적 지위가 낮은 저소득층이라고 알려져 있습니다. 즉 학업 성취도가 낮은 이유는 사실 패스트푸드 때문이 아니라 교육의 기회가 상대적으로 적은 저소득층이기 때문일 수 있습니다.
물론 연구팀도 이를 잘 알고 있기 때문에 통계적인 방법으로 보정했습니다. 그 결과는 사회 경제적 지위, 학교, 이웃 환경, TV 시청시간, 운동량, 다른 음식 섭취를 감안하더라도 여전히 패스트푸드 섭취와 낮은 성적은 연관성이 있는 것으로 나타났습니다. 연구팀은 이를 근거로 가능하면 패스트푸드 섭취를 줄이는 것이 좋겠다는 결론을 내렸습니다.
사실 이것이 아니더라도 패스트푸드 섭취를 줄여야 하는 이유는 많습니다. 하지만 어떤 기전으로 학업에도 악영향을 끼치는지는 앞으로 연구 대상이라고 하겠습니다. 이전에 있었던 동물실험에서도 패스트푸드가 기억력이나 인지력을 떨어뜨린다는 보고들이 있었던 점을 생각하면 어떤 이유가 존재할 가능성도 있을 것입니다.
개인적으로 이 연구내용이 흥미로운 이유는 한국의 교육환경 때문입니다. 한국에서도 패스트푸드를 섭취하는 학생들을 심심치 않게 볼 수 있는데, 그냥 패스트푸드를 좋아해서 일수도 있지만 학원 시간에 맞추느라 빨리 먹을 수 있는 음식을 선택하는 경우도 많은 것 같습니다. (개인적인 경험담도 조금 포함되어 있습니다) 아무리 공부가 중요해도 식사는 제대로 하는 것이 좋지 않을까 하는 생각입니다. 부실하게 먹으면서 공부하면 공부가 더 힘든 건 사실 같습니다.
참고
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