나사는 보도자료를 내고 태양 자기장의 남북이 수개월 내로 역전될 가능성이 있다고 예측했습니다. 하지만 그렇다고 지구가 망하는 것은 아니니 걱정하지 않으셔도 됩니다. 스탠포드 대학의 토드 혹스마 (Todd Hoeksema of Stanford University) 는 - 그는 세계에 몇개 되지 않는 태양 자기장 관측 시설인 스탠포드 윌콕스 태양 관측소 Stanford's Wilcox Solar Observatory 의 소장이기도 함 - 앞으로 태양 자기장이 역전되기 까지는 3-4 개월 정도 밖에 남지 않은 것으로 보인다고 예측했습니다. 그리고 이로 인한 물결 현상 (ripple effect) 가 태양계 전체에 영향을 미칠 것으로 예측했습니다.
태양의 자기장은 지구보다 훨씬 자주 남북이 뒤바뀌게 됩니다. 이는 태양 주기와 관계가 있어서 매 11 년마다 태양 극대기에 자기 역전이 발생합니다. 이미 태양 부극의 자기장은 매우 약해진 상태이고 남극의 자기장도 빠르게 감소하고 있어 자기장 역전을 앞두고 자기장의 힘이 약해진 모습이 보이고 있습니다. 왜 이런일이 발생하는지에 대해서 우리는 100% 이해하지는 못하지만 이와 같은 현상을 이전부터 쭉 추적해온 탓에 어떤 일이 생길지는 예측이 가능합니다.
일단 일시적으로 태양 자기장의 힘이 매우 미약해지므로 태양풍과 자기장의 거대한 흐름인 Heliospheric current sheet 가 물결 처럼 요동치게 됩니다.
(The heliospheric current sheet results from the influence of the Sun's rotating magnetic field on the plasma in the interplanetary medium (solar wind). The wavy spiral shape has been likened to a ballerina's skirt. Credit : NASA)
스탠포드 윌콕스 관측소의 과학자들은 1976 년 부터 태양 자기장을 추적해 왔고 이미 3 번의 자기장 역전을 관측했습니다. 따라서 이번에 발생하는 자기장 역전을 미리 예측할 수 있습니다. 그 첫번째 증후인 북극의 자기장 약화는 이미 7월 중에 관측되었습니다. 태양의 북극에 거대한 코로나 홀이 발생하면서 자기장이 약해진 것입니다. 그리고 남극 역시 곧 약화 될 것으로 보입니다.
(The European Space Agency/NASA Solar and Heliospheric Observatory, or SOHO, captured this image of a gigantic coronal hole hovering over the sun’s north pole on July 18, 2013, at 9:06 a.m. EDT. (Credit: ESA & NASA/SOHO) )
비록 우리가 태양을 올려다 봤을 때 자기장이 바뀌고 있는지는 알 수 없지만 이 시기가 되면 일시적으로 우주에서 날아오는 고에너지 입자가 태양계 안쪽으로 훨씬 쉽게 침투가 가능해 집니다. 그 결과는 우주 비행사에게 해로운 방사성 입자나 위성 통신 장애를 일으킬 뿐 아니라 일부 연구자들은 날씨에도 영향을 준다고 보고 있습니다.
하지만 이미 인류는 셀수 없을 만큼 태양 자기장 역전을 목격했고 이로 인한 천재지변을 겪은 일은 없었기 때문에 큰 걱정을 할 이유는 없어 보입니다. 다만 인류의 우주 활동이 활발해 질 수록 우주 기상 예보라는 측면에서는 중요할 것으로 생각됩니다. 물론 위성 통신의 안전이라는 측면에서도 중요합니다.
(나사의 설명 동영상 )
인터넷에는 황당하고 이상한 이야기를 퍼트리는 사람들이 존재하는데 태양 자기장 역전 역시 마찬가지 인 것 같습니다. 이것 때문에 지구가 멸망할 일은 없으니 그냥 걱정없이 지내셔도 됩니다. 만약 그래도 불안하면 11 년 전 마지막 태양 자기장 역전 때 그리고 그 이전에 있었던 태양 자기장 역전 때 과연 내 주변에 무슨 일이 있었는지를 생각해 보세요. 아마 태양 자기장 역전 때문에 문제 생기셨던 분은 거의 없으셨을 것이고 그런 게 있었는지도 모르고 지나가신 분이 대부분일 것입니다.
한편 윌콕스 관측소를 비롯 나사와 전세계의 연구자들은 과학적 목적에서 이를 상세히 관측하고 있습니다. 그 결과는 바로 대중에게 공개될 예정입니다. 따라서 실제 자기장 역전이 일어나면 다시 전해드릴 일이 있을 지 모르겠습니다.
참고
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