4억 7천만년 전 지구에 운석의 비가 내렸다?

(All fossil meteorites found are so called L-chondrites that originate from the asteroid that broke up, but now a single fossil meteorite has been found that is of a kind not known among the more than 50,000 documented meteorites that have fallen on Earth in recent times. This may be the first documented example of an extinct meteorite, i.e. a type of meteorite that does no longer fall on Earth because its parent body was consumed in collisions. Credit: Birger Schmitz. )

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 4억 7천만 년 전 지구 근방에서 20-30km 정도 되는 소행성이 이보다 큰 천체와 충돌해 산산조각이 났습니다. 그리고 그 파편이 지구에 운석이 비를 내렸습니다. 비록 과학자들은 타임머신을 타고 그 때로 갈 수는 없지만, 당시 운석이 만든 수많은 충돌 흔적을 지층에서 찾아서 이 사실을 증명했습니다. 여기에는 지구 지각에는 매우 드물지만, 운석에는 비교적 흔한 원소인 이리듐이 풍부하기 때문입니다.

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 Oest 65라고 명명된 이 소행성은 아마도 주소행성대나 혹은 그보다 더 먼 곳에서 기원한 천체일 것입니다. 어쩌면 150km 정도 지름을 가진 더 큰 천체의 일부였을 수도 있습니다. 만약 이 천체가 직접 지구에 충돌했다면 고생대의 지구 생태계는 파멸적인 피해를 입었을 것입니다. 다행히 지구 근방에서 다른 천체와 충돌한 덕분에 운석의 비만 내렸던 것이죠.

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 스웨덴의 룬드 대학의 연구팀은 스웨덴의 대리석 광산에서 100여 개에 달하는 운석 흔적을 발견했습니다. 이를 테면 운석 화석 (fossil meteriorate)이라고 할 수 있는 셈이죠. 당시 지구 생태계는 오르도비스기에 해당되는데, 바다에는 어류가 출현하고 필석류나 두족류, 삼엽충류가 번성했던 시기입니다. 다행히 아주 큰 소행성이 직접 충돌한 것이 아니라 인류의 먼 조상이 될 원시 어류는 무사히 이 시기를 넘겼습니다. ​

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 세상에 우연은 없을지 모르지만, 지구 생태계의 진화는 거대 운석이나 혜성 충돌 같은 요소에 의해서도 좌우됩니다. 어쩌면 우리의 존재 역시 기적같은 우연에 기댄 것인지도 모르겠습니다.

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 참고

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     A new type of solar-system material recovered from Ordovician marine limestone, Nature Communications,nature.com/articles/doi:10.1038/ncomms11851                                        

  http://phys.org/news/2016-06-unknown-alien-swedish-quarry.html#jCp

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