만약 결정적인 증거를 발견하는 날에는 인류의 역사를 바꾼 대발견이 될 것이지만 현재까지는 과학의 변두리 경계에 있는 연구가 바로 SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence ) 입니다. 최근 SETI 를 지지하는 과학자들이 지난 수년간 외계행성 발견에 혁혁한 공을 세운 케플러 우주 망원경의 데이터를 바탕으로 외계인의 전파 신호를 듣기 위해 Kepler SETI 미션을 진행했으나 결국 외계인의 신호를 듣는데는 실패했습니다. 아마도 저에게 이런 뉴스를 듣는다는 점이 놀랍지는 않으실 겁니다. 왜냐하면 신호를 듣는데 성공했으면 뉴스 속보로 이미 모두가 알고 있을 테니 말이죠.
(이전 생명체 거주 가능성이 있는 외계 행성으로 주목을 끈 케플러 22b (Kepler-22b) 참조 http://blog.naver.com/jjy0501/100145272455 Credit : NASA )
이번 연구는 웨스트 버지니아에 있는 Robert C. Byrd Green Bank Telescope (GBT) 로 진행되었습니다. 이 전파 망원경은 steerable radio telescope 가운데 세계에서 가장 큰 것으로 지름 100 미터에 최대 높이 148 미터에 달하는 거대한 전파 망원경입니다.
(GBT : Robert C. Byrd Green Bank Telescope. 아래 있는 사람과 비교시 크기가 얼마나 거대한지 쉽게 구별할 수 있을 것임 Released into the public domain (by the author). )
이들은 케플러 우주 망원경의 관측 결과를 바탕으로 가장 가능성이 높은 86 개의 별을 타겟으로 정했습니다. 그렇게 한 이유는 물론 거대한 우주 전체에서 정처없이 신호를 수신하는 방법으로는 외계인이 보내는 신호를 확인하기 힘들기 때문입니다. 이 우주는 아주 다양한 전자기파로 가득차 있으며 (사실 가시광도 그 중 하나) 그 전자기파를 발생시키는 발생원도 아주 다양합니다. 그 중에서 저 멀리 외계인이 내는 신호를 수신한다는 것은 사실상 해변가에서 특정한 모래알 하나를 찾는 것 보다 더 힘든 일입니다.
따라서 일단 외계인이 실제 존재할 가능성이 가장 높아보이는 타겟을 정하고 여기서 우리가 확인할 수 있는 1.1 - 1.9 GHz 의 신호를 수신하는 것이 연구의 목적이있습니다. 참고로 이 신호 영역은 지구에서 현재 휴대폰이나 혹은 아날로그 텔레비전 등에 사용되는 신호입니다.
그러나 캘리포니아 대학의 연구팀은 결국 이를 찾아내는데 실패했다고 Astrophysical Journal 에 제출한 논문에서 밝혔습니다. ( http://arxiv.org/abs/1302.0845 ) 물론 이것이 외계 생명체가 존재하지 않는다는 의미가 될 수도 없고 지적인 외계 생명체가 없다는 이야기도 될 수 없습니다.
왜냐하면 지구 역시 수십억년에 생명에 역사에서 인류가 등장한 것이 20 만년 이라는 찰나에 불과한 시간이었고 인류가 전파를 본격적으로 사용한 것도 100 년이 채 안되기 때문입니다. 하지만 100 년전에 지구에 지적 생명체나 생명체가 없었던 것은 아니죠. 또 어쩌면 지적 외계 문명이 있는데 과학 기술이 매우 발전되어서 우리가 생각하지 못한 통신 수단을 사용할지도 모르는 일입니다.
아무튼 마구잡이로 신호를 수신하려고 노력하던 과거의 SETI 연구에서 외계 행성에 대한 우리의 지식이 발전함에 따라서 생명체가 존재할 것 같은 외계행성을 집중 탐색할 수 있게 되었기 때문에 이것만으로도 진보라고 할 수 있습니다. 아직까지 결정적인 증거를 발견하지 못했지만 언젠가 진짜 의심할 바 없는 신호를 수신하는 경우 인류 역사상 가장 놀라운 발견이 될 것입니다. 물론 사실 우리가 신호를 수신할 수 있는 범위내 유일한 지적 생명체라는 엄청난 반전 (?) 이 있을 지도 모르는 일이죠. 이것 역시 다른 의미로 엄청난 발견이라고 할 수 있습니다.
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