역시 영화 같은 이야기이긴 하지만 2014 년 화성에 아주 근접해서 혜성이 지나갈 예정입니다. 이 혜성의 이름은 C/2013 A1 (Siding Spring) 으로 2013 년 1월 3일 Siding Spring 관측소에서 로버트 맥나우트 (Robert H. McNaught) 에 의해 발견되었습니다. 발견 당시 위치는 태양에서 7.2 AU 정도였는데 오르트 구름 (Oort cloud) 에서 다가오는 장주기 혜성으로 그 공전 궤도는 적어도 100 만년 이상으로 추정되고 있습니다.
이 혜성이 주목을 받은 이유는 2014 년 10월 19일 화성에서 매우 가까운 지점을 통과할 것으로 보이기 때문입니다. C/2013 A1 은 2013 년 초 초기 관측에서는 화성 중심에서에서 불과 41300 km 정도 떨어진 지점을 통과할 것으로 추정되기도 했으나 이후 관측이 더 진행되면서 거리는 15.7 만 km 까지 떨어진 상태입니다. 그럼에도 불구하고 다소간의 불확실한 부분이 있어서 충둘 가능성은 여전히 존재합니다. 지난 2013 년 4월에 측정했을 때는 충돌 가능성이 1:8000 에서 1:120000 까지 낮아지긴 했지만 말이죠.
(C/2013 A1 의 예상 궤도 This computer graphic depicts the orbit of comet 2013 A1 (Siding Spring) through the inner solar system. Image credit: NASA/JPL-Caltech )
혜성의 핵의 크기는 대략 1-3 km 정도로 추산되며 화성 근방에서 속도는 대략 초속 56 km 라는 엄청난 속도로 돌진할 것으로 보입니다. 결국 운동에너지는 질량과 속도의 제곱에 비례하는 만큼 정확한 속도와 질량을 추산해야 정확한 충돌 에너지가 구해질 수 있습니다.
지난 2013 년 3월, 나사 JPL 의 과학자들은 만약 이 혜성이 화성에 충돌시 약 3500 만 메가톤큽 파괴력을 지닐 것으로 예상했는데 이는 공룡을 멸종시킨 K-T 이벤트 때의 1/3 수준 (당시는 약 1 억 메가톤 추정)의 파괴력이라고 할 수 있습니다. 다만 앞서 이야기 한데로 정확한 질량과 충돌 속도를 알아야 파괴력알 추정할 수 있습니다. 사실 현재까지는 크기에 관한 것은 거의 순수한 추정에 가까워서 훨씬 큰 혜성일 가능성도 있습니다.
(나사 사이언스 캐스트 )
실제 충돌 가능성은 아마도 혜성이 화성에 근접한 시기에 정확해지겠지만 현재까지의 궤도로 봤을 때는 지구에 근접할 가능성은 적습니다. C/2013 A1 은 운이 좋으면 지구에서 관측이 가능할 것으로 보이지만 스릴넘치게 감상할 위치라고 한다면 역시 화성 만한 곳이 없겠죠. 현재 화성에는 지상에 두개의 로버 (오퍼튜니티와 큐리오시티) 와 화성 궤도에 3 개의 탐사 우주선 (MRO, 마스 익스프레스, 마스 오딧세이) 이 존재합니다. 그리고 공교롭게도 이 혜성이 화성에 근접하기 한달전 새 화성 탐사선 메이븐 (MAVEN) 과 인도의 망갈리얀 (Mangalyaan) 이 화성 궤도에 진입하게 됩니다.
따라서 각 탐사선은 이 혜성을 필연적으로 보게될 텐데 문제는 지상에 충돌하는 경우입니다. 이 경우 재수가 매우 없으면 로버들도 폭발에 휩쓸릴 수 있지만 그렇지 않다고 해도 엄청난 먼지를 화성 대기중으로 뿜어 올려 태양 전지로 움직이는 오퍼튜니티는 한동안 움직일 수가 없게 될 것으로 보입니다. 다른 화성 탐사 위성들 역시 화성 표면을 볼 수 없게 되기는 마찬가지입니다.
물론 현재까지 관측으로는 충돌 가능성은 꽤 낮아진 상태로 이것보다는 화성에 아주 근접해서 지나갈 가능성이 높습니다. 아마도 화성에 있는 로버들은 유성우를 보게 될 지도 모르겠습니다. 화성 궤도에 있는 탐사선들의 경우 다행히 어느 정도 거리가 확보될 것이므로 안전할 것으로 보입니다.
이 혜성의 사례를 보면서 느낀 점이지만 미래 화성에서 살게 될 인류의 후손들이 화성에서도 혜성을 보게 될 지도 모른다는 생각입니다. 지구보다 태양에서 거리가 멀기 때문에 큰 꼬리를 보기에는 불리하지만 대신 대기가 희박하고 다른 불빛이 없어 먼지 폭풍만 없다면 혜성을 관측하기에는 제격일지 모르겠다는 생각이네요. 물론 우리들은 2014 년에 화성에서 이 혜성을 볼 순 없습니다. 하지만 현지에 있는 큐리오시티가 화성에서 보이는 혜성의 모습은 어떤지 우리에게 전해 줄 수도 있을 것으로 보입니다.
참고
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