(At least two giant planets, aged 20 million years at most, orbit around the star (which is hidden): β Pictoris c, the nearest one, which has just been discovered, and β Pictoris b, which is more distant. The disk of dust and gas can be seen in the background. Credit: P Rubini / AM Lagrange)
(The disk of dust surrounding β Pictoris and the position of the planets β Pictoris b and c. Credit: P Rubini / AM Lagrange)
화가자리 베타별 (β Pictoris)은 지구에서 63.4광년 떨어진 가까운 별인데다 눈으로도 잘 보이는 밝은 별이기 때문에 지금까지 많은 관측이 이뤄졌습니다. 특히 태어난지 2300만년 된 아기 별로 주변에 가스 및 먼지의 고리와 갖 태어난 행성, 외계 혜성의 증거 때문에 매우 흥미로운 관측 대상입니다. 행성의 경우 10년 전 그 존재가 주장됐다가 재관측에 실패한 후 다시 확인되는 우여 곡절을 겪기도 했습니다.
화가자리 베타별 b를 발견한 프랑스 국립 과학 연구 센터의 안네 마리 라그랑지 (Anne-Marie Lagrange, an astronomer at France's National Centre for Scientific Research)와 그 동료들은 10년에 걸친 고해상도 관측 데이터를 바탕으로 화가자리 베타별 b 보다 안쪽 궤도에 또 다른 가스 행성이 숨어 있다는 사실을 발견했습니다.
화가자리 베타별 c는 지구 태양 거리의 2.7배 공전 궤도에서 1200일 주기로 모항성을 돌고 있습니다. 그 질량은 목성의 9배로 화가자리 베타별 b처럼 몸집이 큰 가스 행성이라고 할 수 있습니다. 이 두 행성 사이에는 태양계의 소행성대와 비슷한 디스크가 있으며 다시 130AU 정도 고리에 거대한 디스크기 존재합니다. (사진 참조)
화가자리 베타별은 태양보다 1.75배 질량이 크고 밝기도 8.7배로 태양계의 확대 버전이라고 할 수 있습니다. 생성되는 행성 역시 태양계보다 더 큰 데 이 가운데 어쩌면 지구형 행성도 숨어 있을지 모릅니다. 현재는 물론이고 앞으로 화가자리 베타별 행성계는 천문학자들에게 가장 흥미로운 관측 대상 중 하나가 될 것입니다.
참고
A.-M. Lagrange et al, Evidence for an additional planet in the β Pictoris system, Nature Astronomy (2019). DOI: 10.1038/s41550-019-0857-1
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