50만년전 인류의 조상을 잡아먹은 이 동물은?

(Tooth-marks on a 500,000-year-old hominin femur bone found in a Moroccan cave indicate that it was consumed by large carnivores, likely hyenas, according to a study published April 27, 2016 in the open-access journal PLOS ONE. Credit: C. Daujeard PLOS ONE e0152284 )

 ​ 영화 '2001년 스페이스 오디세이'에는 모노리스를 만나기 전 무력하게 육식 동물의 먹이가 되는 인류의 조상이 등장합니다. 인류의 조상은 앞선 외계 문명인 모노리스와 만나면서 갑자기 지성을 가지게 되고 도구를 이용해서 사냥을 하거나 육식 동물에 맞서 싸울 수 있게 됩니다.

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 물론 영화는 허구지만, 실제로 인류의 조상 그룹에 해당하는 호미닌(Hominin)은 종종 육식 동물의 먹이가 되기도 했던 것 같습니다. 도구를 가지고 집단으로 생활하는 사람과의 동물을 사냥하기는 쉽지 않지만, 가끔씩 기회가 있기는 했을 것입니다. 그리고 경우에 따라서는 죽은 후 청소부 동물들의 식량이 될 수도 있었겠죠.

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 최근 고생물학자들이 50만 년 전 모로코에서 살았던 호미닌의 화석을 발견했습니다. 그런데 이 다리뼈 화석에서는 매우 선명한 이빨 자국이 나 있었습니다. 연구팀에 의하면 이는 하이에나의 것으로 보인다고 합니다.

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 보통 사람을 잡아먹는 육식동물이라고 하면 호랑이나 사자 같은 대형 고양이과 동물을 먼저 생각하게 마련이지만, 하이에나는 아프리카에서 중요한 역할을 하는 포식자입니다. 스스로 사냥을 하기도 하지만 시체 청소부로 더 잘 알려진 이 동물은 50만 년 전에도 역시 중요한 포식자 가운데 하나였습니다. 따라서 하이에나 이빨 자국이 있는 호미닌의 화석은 비록 드물기는 하지만, 놀랍지 않은 이야기라고 하겠습니다.

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 연구팀은 이 불운한 호미닌이 사냥을 당한 것인지 아니면 그냥 죽고 난 후 청소부 동물의 먹이가 된 것인지는 알 수 없다고 결론지었습니다. 다만 한 가지 분명한 것은 당시에는 호미닌 역시 자연 생태계의 일부로 먹이 사슬에서 순환하는 존재였다는 것입니다.

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 참고

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​Daujeard C, Geraads D, Gallotti R, Lefèvre D, Mohib A, Raynal J-P, et al. (2016) Pleistocene Hominins as a Resource for Carnivores: A c. 500,000-Year-Old Human Femur Bearing Tooth-Marks in North Africa (Thomas Quarry I, Morocco). PLoS ONE 11(4): e0152284. DOI: 10.1371/journal.pone.0152284                                        

  http://phys.org/news/2016-04-hominins-food-carnivores-years.html#jCp

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