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5300만년 전 북극권에 살았던 거대 조류



(A new study involving CU-Boulder and the Chinese Academy of Sciences has confirmed that a flightless bird weighing several hundred pounds roamed Ellesmere Island in the high Arctic about 50 million years ago. Credit: Marlin Peterson)


 지금으로부터 5000만년 전에서 5300만년 전, 지금은 눈과 얼음의 땅인 엘스미어 섬(Ellesmere Island, 북극해에 면한 캐나다령 섬)에는 온화한 기후속에 다양한 파충류, 조류, 포유류가 번성하고 있었습니다. 이 시기에는 정확한 이유는 모르지만 지구 대기 중 온실 가스의 농도가 역대 최고 수준으로 증가했고 그 결과 북극권까지 따뜻한 기후가 형성되었기 때문입니다. 이전에 소개드린 에오세 극대기(Eocene Optimum)이죠. 




 이 시기 엘스미어 섬에는 키가 사람만하고 거대한 부리를 지닌 대형 조류가 살았습니다. 이 날지 못하는 새는 가스토르니스(Gastornis)라고 불리는데 아시아와 유럽에서도 발견된 바 있으며 이 시기에는 북극권에서도 살았던 것 같습니다. 


 중국 국립 과학원과 콜로라도 대학의 과학자들은 1970년대 발견된 가스토르니스의 화석을 매우 상세히 분석해서 저널 Scientific Reports에 발표했습니다. 


 이들의 분석에 의하면 이 거대 조류는 대략 1.8m 정도 키에 100kg 수준의 체중을 지녔으며 특히 큰 머리와 부리를 지녀 직접 마주친다면 꽤 위협적인 외모를 하고 있습니다. 부리의 용도에 대해서는 과거에는 육식 조류였다는 설이 있었으나 새로운 분석에 따르면 사실은 단단한 견과류나 과일 등을 먹는 초식 조류였던 것으로 나타났습니다. 


 하지만 이 시기에 엘스미어 섬에서 살았던 동물들에게도 시련은 있었을 것입니다. 이 지역이 북극권이라 아무리 따뜻하다고 해도 일년에 몇 달씩 해가 거의 보이지 않는 시기가 있기 때문이죠. 백야 현상과 반대로 밤이 지속되면 식물은 여기에 적응해서 생존해야 하겠지만, 동물의 경우 더 살기에 적합한 남쪽으로 피신하던지 아니면 현지의 삶에 적응해야 했을 것입니다. 어느쪽인지는 물론 확실치 않지만 말이죠. 


 보통 신생대는 다소 재미없는 시대처럼 생각되긴 하지만, 이 시기에도 우리의 상상력을 자극하는 재미있는 동물들이 많이 살았습니다. 가스토르니스 역시 그중 하나일 것입니다. 


 참고 


Thomas A. Stidham et al. The palaeobiology of high latitude birds from the early Eocene greenhouse of Ellesmere Island, Arctic Canada, Scientific Reports (2016). DOI: 10.1038/srep20912 


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