트리케라톱스는 무리지어 다녔을까?

 (A heard of Triceratops horridus walking through a Cretaceous swamp. Credit: Bart Bus)

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고생물학자들이 2013년부터 11년에 걸친 발굴 및 복원 작업 끝에 한날 한시에 죽은 5마리의 트리케라톱스의 골격을 복원했습니다. 이 화석은 트리케라톱스 같은 대형 초식 공룡의 무리 생활을 짐작케 한다는 점에서 주목받고 있습니다.

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네덜란드의 자연사 박물관인 자연 생물학적 다양성 센터 (Naturalis Biodiversity Center)의 과학자들이 2013년부터 와이오밍주의 백악기 말기 지층에서 발굴하기 시작한 이 화석들은 총 1200개의 뼈와 뼈 파편으로 이뤄져 있습니다.

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당연히 이를 안전하게 발굴하고 암석에서 떼어낸 후 조각을 맞추는데 상당한 시일이 걸렸습니다. 여러 명의 고생물학자들과 자원자들이 모여 이 화석을 복원한 결과 최소 5마리의 트리케라톱스들이 아마도 늪지대에서 한 번에 죽음을 맞이한 것으로 나타났습니다.

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이들이 왜 죽었는지는 아직 확실치 않지만, 해당 지층에 트리케라톱스 이외에 다른 화석이 없는 점을 볼 때 이들에 무리지어 이동하다 늪지대에서 한 번에 떼죽음을 당했읗 가능성이 높아 보입니다. 이는 트리케라톱스가 현재의 초식 동물처럼 무리지어 이동했을 가능성을 시사합니다.

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무리지어 이동하는 것은 초식동물 입장에서 안전을 확보할 수 있는 가장 좋은 방법입니다. 여러 마리가 동시에 주변을 관찰하면 육식동물의 접근을 빨리 알아챌 수 있고 자신보다 작은 새끼를 노리는 경우 원형으로 방어해 이를 막는 집단 방어도 가능합니다.

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샹상이긴 하지만 트리케라톱스 무리가 원형으로 진을 치고 버티면 뿔과 프릴이 마치 요새처럼 방어해서 육식공룡도 쉽게 공격하기 어렵지 않을까 생각해 봅니다.

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참고

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https://phys.org/news/2024-03-horned-dinosaurs-died.html

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