(An adult and a young savanna elephant near the Mpala Research Centre in central Kenya. Credit: Frank Krell)
(Typical elephant droppings found on the road near the Mpala Research Centre in Laikipia, Kenya in 2003. Credit: Dr. Frank Krell/ Denver Museum of Nature & Science)
(Dung beetle Sybax impressicollis, collected on March 8, 2003, from elephant dung in Laikipia, Kenya. The catalogue number is DMNS ZE.133395. It is the first record of this species for Kenya. Credit: Frank Krell)
(One elephant bolus after a night's work by dung beetles. Credit: Frank Krell)
쇠똥구리는 분해가 어려운 대형 초식동물의 배설물을 빠르게 분해해 순환시키는 자연의 청소부입니다. 과거에는 우리나라에도 많았지만, 야생동물이 자취를 감추고 소 역시 항생제를 사용하는 경우가 늘면서 자취를 이제는 보기 힘들어진 상태입니다. 하지만 아직도 아프리카 초원지대에는 수많은 쇠똥구리가 살고 있습니다.
영국 런던 자연사 박물관의 프랭크 크렐 (Frank Krell)은 쉽게 대답하기 어렵지만, 흥미로운 질문에 대해 연구했습니다. 코끼리가 똥을 쌓면 얼마나 많은 쇠똥구리를 먹일 수 있는가 입니다. 물론 흥미만이 아니라 사실 과학적으로도 의미 있는 질문입니다.
크렐은 아내와 함께 3년 간 케냐 중부에 있는 라이키피아 (Laikipia)에서 쇠똥구리를 연구했습니다. 이곳에서는 화장실이 없는 곳에서 대변을 보더라도 대개 30분 안에 사라질 정도로 쇠똥구리가 많습니다. 이렇게 쇠똥구리가 많은 이유는 먹이를 공급하는 코끼리가 5000-7500마리나 서식하고 있기 때문입니다.
코끼리 똥은 아주 쉽게 구분할 수 있기 때문에 연구팀은 시간대에 따라 똥 덩어리 샘플을 확보해 그 안에 얼마나 많은 쇠똥구리가 있는지 조사했습니다. 조사하는 방법은 단순합니다.
코끼리 똥 덩어리와 그 아래 있는 흙을 떠온 후 물에다 풀어 확인하면 됩니다. 그러면 흙과 똥은 가라앉고 쇠똥구리는 물 위에 뜹니다. 이곳의 쇠똥구리는 굳이 경단을 만들지 않고 코끼리 똥 덩어리 안에서 식사를 한 후 그 아래 흙으로 몸을 숨깁니다.
연구팀은 낮 시간대에는 코끼리 똥 덩어리 안에 3,300마리의 쇠똥구리가 있다는 사실을 알아냈습니다. 그리고 더 먹고 난 후에는 총 13,400마리의 쇠똥구리가 남은 똥의 잔해와 흙 속에 있다는 사실을 확인했습니다. 놀랍게도 이 많은 쇠똥구리가 2파운드 (0.9kg)의 똥 덩어리에서 나왔습니다.
연구팀은 이를 바탕으로 하루에 코끼리 한마리가 200만 마리의 쇠똥구리가 먹을 양식을 제공한다고 추정했습니다. 그리고 이 지역에는 140억 마리의 살아갈 수 있는 똥 자원이 있다고 평가했습니다. 이 정도 숫자면 어디서 대변을 봐도 순식간에 사라진다는 이야기가 과장이 아닐 것 같습니다.
참고
https://phys.org/news/2024-07-elephant-sustain-million-dung-beetles.html
Frank-Thorsten Krell et al, One elephant may sustain 2 million dung beetles in East African savannas on any given day, The Science of Nature (2024). DOI: 10.1007/s00114-024-01894-9
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