(Woodwardopterus freemanorum sp. nov., holotype, specimen QMF60312; photograph and drawing; arrow denotes possible postero-lateral corner of carapace; scale for drawing = 50 mm. Credit: DOI: 10.1080/08912963.2021.1998033)
바다전갈(sea scorpion (eurypterid))은 고생대의 최상위 포식자 가운데 하나로 사실 전갈이나 거미류와 다른 멸종 절지동물이지만, 외형 때문에 그런 이름이 붙었습니다. 바다 전갈은 고생대 오르도비스기에서 페름기까지 지구의 바다와 민물에서 크게 번성을 누리다가 페름기말 대멸종으로 모두 사라졌습니다.
퀸즐랜드 박물관의 앤드류 로즈펠즈 박사(Queensland Museum Principal Curator Geosciences and CQUniversity Adjunct Associate Professor Dr. Andrew Rozefelds)는 코로나 19 대유행 기간 봉쇄로 새로운 화석의 발굴이 힘들어지자 박물관에 보관된 오래된 화석 표본을 조사했습니다. 그의 눈길을 끈 것은 1990년대 호주 시어도어(Theodore)에서 발견된 화석 표본이었습니다. 개인 발굴자인 닉 프리만이 발견한 것으로 아마도 바다전갈류의 일부로 생각되었으나 자세히 연구되지는 않았습니다.
로즈펠즈 박사는 다른 동료들과 함께 이 화석을 연구해 이제까지 보도된 적이 없는 신종 바다전갈 화석이라는 사실을 알아냈습니다. Woodwardopterus freemanorum라고 명명된 이 바다전갈은 몸길이 1m가 넘는 대형종으로 당시에는 남반구 고위도 지역이었던 호주의 강과 호수에 서식했습니다.
하지만 가장 흥미로운 사실은 페름기 말 대멸종 직전에 살았던 바다전갈이라는 사실입니다. 우드와르돕테루스는 2억5400-2억5200만년 전 지층에서 발견됐습니다. 사실상 거의 마지막 바다전갈인 셈입니다.
고생대 마지막 시기인 페름기에는 이미 거대한 양서류와 어류가 민물 생태계까지 진출해 먹이 사슬에사 최상위 포식자였던 바다전갈의 생태학적 지위는 낮아진 상태였습니다. 하지만 이들은 마지막 순간까지 번영을 누린 것으로 보입니다. 만약 페름기말에 살아남았다면 어떻게 진화했을지 궁금합니다.
참고
https://phys.org/news/2022-02-museum-cold-case-uncovers-species.html
Markus J. Poschmann et al, The last eurypterid – a southern high-latitude record of sweep-feeding sea scorpion from Australia constrains the timing of their extinction, Historical Biology (2021). DOI: 10.1080/08912963.2021.1998033
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