(Credit: CC0 Public Domain)
쥐(rat)와 고양이는 먹고 먹히는 관계입니다. 하지만 다른 먹고 먹히는 관계와 마찬가지로 이들의 싸움 역시 한 쪽이 멸종되지 않는 이상 끝나지 않을 전쟁입니다. 그런데 흥미롭게도 도시에서는 쥐가 이기는 전쟁을 하고 있다는 증거가 나왔습니다. 포드햄 대학의 마이클 파슨스 박사(Dr. Michael H. Parsons, a visiting scholar at Fordham University)를 포함한 호주와 미국의 과학자들은 쥐에 부착한 센서와 카메라를 이용해 이와 같은 사실을 확인했습니다.
흔한 오해와는 달리 고양이는 야생 상태나 사육 상태 모두 쥐만 사냥하는 것은 아닙니다. 이들은 작은 동물이라면 종류를 가리지 않고 사냥합니다. 따라서 쥐의 개체수를 조절하기 위해 고양이를 사육하거나 방사할 경우 오히려 보호 대상린 조류나 다른 야생동물에 피해를 입히게 됩니다. 연구팀은 도시에 서식하는 쥐가 얼마나 흔하게 고양이에 사냥당하는지 조사하기 위해 뉴욕 재활용 센터에서 연구를 진행했습니다. 연구팀은 이미 이곳에서 100마리 이상의 쥐가 있는 군집을 연구했습니다.
이 재활용 센터에서 79일에 걸쳐 306개의 비디오를 수집해 분석한 결과 쥐 군락 근처에는 평균 3미리의 고양이가 있었지만 쥐를 공격한 경우는 20회에 불과했으며 실제로 죽이려고 한 경우는 3회, 사냥에 성공해 쥐를 잡은 것은 2회에 불과했습니다. 이 정도는 쥐의 번식력을 생각하면 개체수에 아무 영향을 줄 수 없는 수준입니다. 우리의 편견과는 달리 고양이는 쥐를 적극적으로 사냥하지도 않았고 사냥에 성공하는 경우도 드물었습니다.
하지만 여기서 흥미로운 사실은 그런데도 사람들이 쥐를 잡기 위해 고양이를 키우는 이유입니다. 고양이가 쥐를 적극적으로 사냥하지 않더라도 쥐에게 고양이는 호랑이나 사자 같은 무서운 포식자임에 분명합니다. 따라서 고양이가 있는 환경에서 쥐는 눈에 띄지 않게 굴속으로 숨는다는 것이 확인되었습니다. 즉 고양이의 눈에 띄지 않고 살기 때문에 사람 눈에도 보이지 않는 것입니다. 이는 오래 전부터 사람들이 고양이를 키운 이유와 그럼에도 불구하고 쥐의 개체수도 꾸준하게 유지된 이유를 설명해줍니다.
사실 생각해보면 그렇게 놀라운 이야기는 아닌게 사육 상태에서 사료를 부족하지 않게 먹는 집고양이는 말할 것도 없고 길고양이 역시 도시 안에서는 먹을 게 그렇게 부족하지 않을 수 있습니다. 적지 않은 양의 음식물 쓰레기와 종종 사람이 가져다주는 사료처럼 더 손쉬운 먹이가 있는데, 굳이 힘들게 쥐를 사냥할 필요가 없는 것이죠. 더구나 좁은 굴속에 숨어 있는 쥐는 고양이도 사냥하기 쉽지 않을 수 있습니다.
마지막으로 엉뚱하지만 톰과 제리가 생각나는 연구이기도 합니다. 사실 고양이 톰은 먹을게 풍족한 꽤 문화적인 삶 (?)을 누리고 있는데 굳이 쥐 한마리를 잡기 위해 그렇게 고통받아야 할까라는 생각도 듭니다. 아무튼 이번 연구는 쥐 개체수 조절을 위해 고양이를 사용하는 것은 효과적인 방법이 아니라는 점을 보여주고 있습니다.
(덧; 몇 일 전 쓴 포스트인데, 다른 포스트가 누적되어 지금 나오는 사이 이미 기사로 나와서 접하신 분들도 있을 것 같습니다. 조금 늦은 건 그것 때문이구요. 그런데 포스트 쓰고 보니 생각나는 영상 있어서 공유합니다.
개를 이용해서 쥐를 잡는다는 이야기는 들었지만, 어떻게 하는 건지 이해가 잘 안됐는데 이렇게 보니 쉽게 이해가 되네요. 쥐잡을 용도라면 개가 더 좋은 동물일지도 모르겠다는 생각입니다. 단 농촌에서만 활용이 가능하다는 단점이 있지만 말이죠)
참고
Frontiers in Ecology and Evolution, DOI: 10.3389/fevo.2018.00146 , https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fevo.2018.00146/full
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