암컷의 허물을 벗기는 잎응애 수컷의 사연

 (Credit: iScience/Schausberger et al)

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많은 동물에서 짝짓기는 목숨을 걸고 하는 일생일대의 주요 과제입니다. 특히 직접 새끼나 알을 낳는 암컷과 달리 수컷은 짝짓기 기회를 최대한 확보하기 위해 기이한 형태로 진화하는 경우가 많습니다.

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잎에 붙어 사는 작은 절지동물인 잎응애 (spider mite) 수컷은 생김새는 기이하지 않지만, 하는 행동이 매우 독특한 경우입니다. 오스트리아 빈 대학의 페터 샤우스베르거 (Peter Schausberger from the University of Vienna, Austria)가 이끄는 연구팀은 잎응애 수컷이 짝짓기를 위해 아직 다 성숙하지 않은 암컷의 주변을 지킬 뿐 아니라 허물을 벗긴다는 사실을 발견했습니다.

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가장 먼저 짝짓기 하는 수컷의 후손이 알을 수정시킬 가능성이 제일 높은 만큼 수컷들은 최대한 많은 암컷을 노릴 뿐 아니라 가장 먼저 짝짓기할 기회를 노리는 경우가 많습니다. 아예 암컷 앞에 자리 잡고 기다리는 경우도 드물지 않은데, 잎응애 수컷은 이 시간마저 단축하기 위해 아직 다 성숙하지 않은 암컷 앞에 있다가 성숙을 위해 허물을 벗으면 달라 붙어 허물을 더 빨리 벗깁니다.

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(동영상)

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이렇게 탈피를 하는 과정은 undress라고 하기 때문에 마치 신혼 첫날밤 같은 느낌을 주지만, 사실 옷이 아니라 외골격을 벗기는 과정이고 아래엔 아직 딱딱하게 굳지 않은 새로운 외골격이 있어 매우 조심해야 합니다. 이 과정에서 암컷이 다쳐서 알을 낳지 못하게 되면 헛수고만 하게 되는 셈이기 때문에 잎응애 수컷은 조심스럽게 뒷부분을 중점적으로 제거해 빠르게 짝짓기만 하고 사라집니다.

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성선택을 통해 생물들은 온갖 기이한 형태와 행동을 진화시켰습니다. 우리 눈에 잘 보이지 않게 잎에서 살아가는 작은 절지동물도 전혀 예상하기 못했던 독특한 행동을 진화시켰다는 사실이 재미있습니다.

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참고

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https://phys.org/news/2023-07-spider-mite-males-maturing-females.html

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Peter Schausberger, Spider mite males undress females to secure the first mating, iScience (2023). DOI: 10.1016/j.isci.2023.107112. www.cell.com/iscience/fulltext … 2589-0042(23)01189-6

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