(Pluto’s moon Nix is viewed at three different times during the New Horizons July 2015 flyby. Credit: NASA/JHUAPL/SwRI)
(Pluto’s moon Nix is shown in high-resolution black-and-white and lower resolution color. Credit: NASA/JHUAPL/SwRI)
명왕성은 카론 이외에 4 개의 작은 위성을 거느리고 있습니다. 이 위성들은 뉴호라이즌스호가 도착하기 전까지 지구에서 작은 점으로밖에 보이지 않았던 위성들이었죠. 그 크기는 가장 큰 것도 지름 50km를 넘지 않습니다. 새로 공개된 닉스와 히드라의 모습은 감자모양의 찌그러진 위성을 보여주고 있습니다.
위의 사진에서 닉스의 이미지는 사실 그렇게 선명하진 않습니다. 하지만 몇 가지 중요한 정보를 얻을 수 있습니다. 닉스는 과거에 파괴될 뻔한 과거를 겨우 피했던 것으로 보입니다. 중앙에 보이는 대형 크레이터는 닉스의 위험했던 과거를 설명해주고 있습니다. 그보다 더 흥미로운 사실은 크레이터 주변에 붉은 색의 물질이 있다는 것입니다.
닉스가 명왕성의 다른 위성들과 색상이 다른 이유는 바로 이 물질 때문인데, 이것이 어디서 기원한 물질인지는 앞으로 흥미로운 연구과제가 될 것 같습니다. 아무튼 붉은 색의 물질이 닉스에 크게 충돌했고 거대한 크레이터를 남겼다고 할 수 있을 것 같습니다.
뉴호라이즌스의 가장 중요한 망원경인 LORRI 이미지 옆에 있는 MVIC(Multispectral Visible Imaging Camera)는 다양한 파장대의 이미지를 측정하는 대신 해상도가 LORRI의 1/4 수준입니다. 이 이미지는 파란색, 붉은색(가시광), 근적외선, 그리고 메탄의 파장을 담은 것으로 메탄이 풍부한 천체가 닉스에 충돌했다는 것을 암시하고 있습니다.
앞으로 더 많은 정보가 도착하면 닉스과 과거에 어떤 일을 겪었는지, 그리고 어떤 사연으로 명왕성의 위성이 되었는지에 대한 결론이 나올 것으로 보입니다.
(Pluto’s moon Hydra as seen from NASA’s New Horizons spacecraft, July 14, 2015. Credit: NASA/JHUAPL/SwRI)
히드라의 표면 역시 선명하지는 않지만, 이 위성이 과거에 험한 일을 겪었다는 사실을 알려주고 있습니다. 대형 크레이터들은 과거에 있었던 커다란 충돌의 증거입니다.
앞으로 더 데이터가 도착하면 후속 연구를 통해서 이 위성들의 기원이 어디에서 유래했는지, 그리고 독특한 붉은 지형의 이미는 어떤 것인지를 알게 될 것입니다.
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