(Map of Cyprus showing the approximate position of fossil sites where dwarf elephants and hippos have been retrieved. Credit: Map created by CJA Bradshaw, Flinders University.)
(Skeleton of a dwarf hippo (Phanourios minor) and artist's reconstruction of the animal displayed at the Akamas Geology and Palaeontology Information Centre in Pano Arodes, western Cyprus. Credit: CJA Bradshaw, Flinders University.)
(Remains of dwarf elephants (Palaeoloxodon cypriotes), including radius/ulna (1, 2), canines (3, 4), molars (5, 6, 7), rib fragment (14), metacarpal (15), humerus (17), and tibia (18) displayed at the Akamas Geology and Palaeontology Information Centre in Pano Arodes, western Cyprus. Credit: CJA Bradshaw, Flinders University.)
지중해 섬나라인 키프로스는 9251㎢의 면적의 국토를 지닌 작은 나라임에도 우리처럼 남과 북이 분단된 분단국가의 아픔을 겪고 있습니다. 분단 국가라는 점 이외에도 안타까운 일 중에 하나는 이곳에서만 살던 미니 코끼리와 미니 하마가 선사시대에 사라졌다는 것입니다.
과거 빙하기 해수면의 높이가 지금보다 낮았을 때 육지에서 건너온 코끼리와 하마는 섬의 좁은 환경에 적응해 크기가 작아졌습니다. 섬 안에는 서식 공간과 먹을 것이 부족한 대신 대형 포식자 역시 같은 이유로 살 수 없기 때문에 굳이 몸집을 키울 필요가 없습니다.
그 결과 코끼리는 500kg, 하마는 130kg까지 몸무게를 줄여 미니 코끼리와 하마가 됐는데, 이런 현상을 섬 왜소증이라고 부릅니다. 지금까지 살아 있다면 다른 곳에서는 볼 수 없는 키프로스만의 희귀종으로 높은 가치를 지녔겠지만, 아쉽게도 이들은 인류가 14,000년 전에 이 섬에 상륙한 후 곧 사라지게 됩니다.
당연히 키프로스 미니 코끼리와 하마가 사라진 이유는 인간 때문으로 의심되었지만, 정확한 증거는 없는 상태였습니다. 호주 플린더스 대학의 코레이 브래드쇼우 교수(Flinders University's Professor Corey Bradshaw)가 이끄는 연구팀은 수학적 모델과 고고학, 고생물학적 증거를 종합해 인간이 이 두 미니 거대 포유류의 멸종의 원인이라는 결론을 얻었습니다.
연구팀에 따르면 3000-7000명 정도의 수렵 채집민만 있어도 사냥 기술 및 한정된 개체수를 생각할 때 충분히 이들을 멸종시킬 수 있는 것으로 나타났습니다. 미니 하마는 금방 멸종했고 몸집이 큰 미니 코끼리는 1000년 정도 더 버티다 사라졌는데, 아마도 강가 같은 한정된 서식지에서 더 쉽게 사냥이 가능했기 때문인지도 모릅니다. 매머드도 사냥한 인간의 사냥 기술이라면 500kg 미니 코끼리는 그렇게 어렵지 않은 사냥감이었을 것입니다.
매우 아쉬운 일이긴 하지만, 이런 일은 호주 대륙이나 신대륙, 그리고 여러 섬 지역에서 반복적으로 일어났습니다. 인간 자체가 최상위 포식자이다보니 다른 대형 동물과 공존이 쉽지 않습니다. 지금 아프리카의 코끼리나 코뿔소, 하마 같은 대형 포유류도 사실 비슷한 위기에 처해 있습니다. 남은 대형 동물이라도 최대한 보존하는 것이 지금 우리가 해야 하는 일입니다.
참고
https://phys.org/news/2024-09-unraveling-ancient-european-extinction-mystery.html
Small populations of palaeolithic humans in Cyprus hunted endemic megafauna to extinction, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2024). DOI: 10.1098/rspb.2024.0967. royalsocietypublishing.org/doi … .1098/rspb.2024.0967
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